Crean un robot miniatura capaz de licuarse y volver a su estado para avanzar por cualquier superficie
Lo conseguido es simplemente espectacular. Un grupo de investigadores ha logrado desarrollar un robot que es capaz de cambiar de forma entre los estados líquido y metálico para navegar en entornos complicados sin comprometer la fuerza.
De hecho, y para demostrarlo, filmaron al robot escapando de una pequeña prisión cambiando su estado a líquido. Un equipo que estuvo dirigido por Chengfeng Pan, de la Universidad China de Hong Kong, y que, contrario al miedo inicial que pueda suscitar lo conseguido, aseguran que estos robots podrían brindar servicios de salvamento que otros no pueden:
Dar a los robots la capacidad de cambiar entre estado líquido y sólido les otorga más funcionalidad.
¿Y cómo lo consiguieron? Según han explicado, el logro se basa en un material que puede cambiar entre sólido y líquido bajo la influencia de un campo magnético, que los autores llaman una “máquina de transición de fase sólido-líquido magnetoactiva”.
Para ello, necesitaban un metal que se volviera líquido cerca de la temperatura ambiente. Las condiciones del mercurio para solidificarse son demasiado frías y la mayoría de los otros metales requieren demasiado calor para licuarse. Sin embargo, el galio cumple los requisitos, con un punto de fusión de solo 29,8 °C.
Según el profesor Carmel Majidi de la Universidad Carnegie Mellon:
Se agregaron micropartículas magnéticas de neodimio-hierro-boro al galio porque cumple dos funciones. Hacen que el material responda a un campo magnético alterno, por lo que puede, a través de la inducción, calentar el material y provocar el cambio de fase. La inducción calentó el galio de 25 a 35 °C , pero las partículas magnéticas también dan a los robots movilidad y la capacidad de moverse en respuesta al campo magnético.
No solo eso. Al parecer, el pequeño robot puede saltar fosos de 21 milímetros y trepar paredes cuando está sólido, y subdividirse para sortear objetos antes de volver a unirse cuando está líquido. Según Pan:
Ahora, estamos impulsando este sistema de materiales de formas más prácticas para resolver algunos problemas médicos y de ingeniería muy específicos. La temperatura del cuerpo humano significa que se requerirá un metal con un punto de fusión más alto que el galio, y el cambio de fase lleva más tiempo en los líquidos que en el aire porque pierde calor más rápidamente en el medio ambiente.
Queda mucho por avanzar, como cuentan en el estudio. Por ejemplo, el robot solo alcanza los 1,5 m/s en su estado sólido y su “alta capacidad de carga” es de unos 30 kilogramos, pero el simple logro conseguido con este diminuto robot abre unas puertas que hasta ahora solo habíamos imaginado a través de películas como Terminator.
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