Durante años, los científicos han seguido las pistas y rastros de vida que han dejado los animales tras su paso por la Tierra, todo con el objetivo de desenmarañar la línea evolutiva que dio paso a nuestra especie.
Interesantes teorías se han planteado sobre la formación del planeta, pero, sobre todo sobre el origen de la vida y la diversidad de especies que en él habitan.
Después de un largo camino evolutivo donde científicos genetistas y paleontólogos han indagado y recopilado valiosa información, un grupo de biólogos de la Universidad de California, Berkley encontró la respuesta a cómo eran los primeros animales que vivieron en la Tierra.
Los primeros animales que existieron se encontraban en las profundidades de los océanos prehistóricos durante el periodo Criogénico y, aunque han cambiado, siguen existiendo.
Los biólogos han buscado entre los animales actuales, cuáles son los que conservan un aspecto más primitivo y aparecieron primero en la rama evolutiva de los animales, reduciendo las opciones a 2 grupos ampliamente distribuidos en la actualidad pero, casi igual de antiguos, las esponjas de mar y las medusas peine.
Ambos animales se encuentran en un ambiente marino y se alimentan a través de la filtración de pequeñas partículas que se encuentran suspendidas en el agua y llegan a ellas, a través de las corrientes.
Los dos animales han estado durante millones de años en el planeta y su aspecto es primitivo, pero, la mayor diferencia entre ambos, es que las esponjas (una vez que alcanzan su etapa de adulto) son animales sésiles (sin movimiento), a diferencia de las medusas que tienen un sistema acuífero de propulsión y utilizan las corrientes marinas para desplazarse. Gracias a esta característica, las medusas peine pueden recorrer grandes distancias y alimentarse vorazmente.
De acuerdo a un estudio publicado en la revista Nature, los investigadores utilizan un enfoque novedoso basado en la estructura cromosómica para llegar a una respuesta definitiva: las medusas peine, o ctenóforos (teen’-a-fores), fueron el primer linaje en ramificarse del árbol animal.
Después de la aparición de las medusas peine, le siguieron las esponjas y de ahí la ramificación del árbol evolutivo de los animales, hasta llegar a la especie humana.
«El ancestro común más reciente de todos los animales probablemente vivió hace 600 o 700 millones de años. Es difícil saber cómo eran porque eran animales de cuerpo blando y no dejaron un registro fósil directo. Pero podemos usar comparaciones entre seres vivos animales para aprender sobre nuestros ancestros comunes». «Es emocionante: estamos mirando hacia atrás en el tiempo donde no tenemos esperanza de obtener fósiles, pero al comparar genomas, estamos aprendiendo cosas sobre estos ancestros muy tempranos» comentó Daniel Rokhsar, profesor de biología celular y molecular de la Universidad de California, Berkeley y coautor del artículo junto con Darrin Schultz y Oleg Simakov de la Universidad de Viena.
Para poder determinar si las medusas peine eran más antiguas que las esponjas, los investigadores recopilaron las historias genéticas, donde pudieron determinar que el primer grupo de animales existió antes que las esponjas.
«Este hallazgo sentará las bases para que la comunidad científica comience a desarrollar una mejor comprensión de cómo han evolucionado los animales», concluyen los investigadores.
