— Agencias 13/11/2026
El metabolismo de los carbohidratos es un proceso fundamental para obtener energía y mantener las funciones del organismo. Desde que ingerimos alimentos como pan, arroz, frutas o cereales, el sistema digestivo comienza a descomponer sus componentes para transformarlos en moléculas simples que puedan ser absorbidas y utilizadas por las células.
La glucosa es uno de los principales combustibles del cuerpo, pero su aprovechamiento depende de la coordinación entre órganos como el intestino, el páncreas, el hígado, los músculos y el tejido adiposo. Las hormonas insulina y glucagón también desempeñan un papel esencial para mantener concentraciones adecuadas de azúcar en la sangre.
Estos son los principales pasos que explican cómo se procesan los carbohidratos y qué cambios pueden modificar este mecanismo con el paso de los años.
1. Transformación de los carbohidratos en azúcares simples. El organismo no absorbe directamente los carbohidratos complejos, como el almidón, en su forma original. Durante la digestión, estos compuestos se descomponen en moléculas más pequeñas, principalmente monosacáridos como glucosa, fructosa y galactosa. La glucosa constituye una fuente importante de energía para numerosos tejidos, mientras que los otros monosacáridos también pueden utilizarse o transformarse mediante diferentes rutas metabólicas.
2. Primera estación: la boca. La digestión comienza durante la masticación. Las glándulas salivales liberan amilasa salival, una enzima que inicia la descomposición del almidón presente en alimentos como el pan, el arroz y la papa. Esta enzima fragmenta las cadenas de almidón en moléculas más pequeñas, pero no digiere la sacarosa, conocida como azúcar de mesa, ni otros azúcares simples.
3. Segunda estación: el estómago. Después de la deglución, el alimento llega al estómago, donde se mezcla con los jugos gástricos. Su ambiente ácido inactiva progresivamente la amilasa salival, por lo que la digestión del almidón se reduce temporalmente. El estómago también regula el vaciamiento del contenido hacia el intestino delgado. La composición de la comida, especialmente su contenido de fibra, grasa y proteínas, puede modificar la velocidad con la que los nutrientes llegan al intestino.
4. Tercera estación: el intestino delgado. En el duodeno, la amilasa pancreática continúa descomponiendo el almidón. Posteriormente, enzimas situadas en la superficie de las células intestinales, como maltasa, sacarasa y lactasa, transforman los carbohidratos restantes en monosacáridos. La glucosa y la galactosa se absorben mediante transportadores específicos, mientras que la fructosa utiliza otro mecanismo de transporte. Finalmente, estos azúcares pasan a la circulación portal y llegan al hígado.
5. Cuarta estación: el páncreas y la liberación de insulina. Cuando aumenta la concentración de glucosa en sangre después de comer, las células beta de los islotes pancreáticos detectan este cambio y liberan insulina. Su secreción puede presentar una primera fase rápida y una segunda fase más sostenida. Esta hormona facilita la captación de glucosa en tejidos como el músculo y el tejido adiposo, además de favorecer su almacenamiento y reducir la producción hepática de glucosa. No funciona como una llave que abre todos los receptores celulares, sino que activa señales que regulan diferentes mecanismos de transporte y metabolismo.
6. Quinta estación: el hígado como regulador y almacén. La glucosa absorbida llega al hígado a través de la vena porta. Este órgano participa en el control de la glucemia mediante la captación, almacenamiento y producción de glucosa. Después de comer, la insulina favorece la formación de glucógeno hepático y reduce la producción de glucosa por el hígado. El transportador GLUT2 permite el intercambio de glucosa entre los hepatocitos y la sangre sin depender directamente de la insulina.
7. Sexta estación: los músculos como consumidores de glucosa. El tejido muscular es uno de los principales destinos de la glucosa después de una comida. La insulina estimula la movilización del transportador GLUT4 hacia la membrana de las células musculares, facilitando la entrada de glucosa. La contracción muscular durante el ejercicio también puede activar este transporte mediante mecanismos que no dependen directamente de la insulina. Parte de la glucosa se utiliza para producir energía y otra se almacena como glucógeno, que sirve principalmente como reserva para las propias fibras musculares.
8. El envejecimiento y la pérdida de masa muscular. Con el paso de los años puede disminuir progresivamente la masa y la fuerza muscular, un proceso conocido como sarcopenia. Esta pérdida reduce la cantidad de tejido disponible para captar y utilizar glucosa, lo que puede contribuir a una menor sensibilidad a la insulina. Aunque el deterioro muscular puede comenzar desde la adultez, su velocidad varía considerablemente según la actividad física, la alimentación, las enfermedades y otros factores. El entrenamiento de fuerza y una ingesta adecuada de proteínas ayudan a conservar la función muscular.
9. Séptima estación: el tejido adiposo y el almacenamiento de energía. El tejido graso también participa en el metabolismo de la glucosa. La insulina favorece la entrada de glucosa a los adipocitos mediante GLUT4 y reduce la lipólisis, es decir, la liberación de ácidos grasos almacenados en forma de triglicéridos. Además, promueve el almacenamiento de energía y, cuando existe un excedente, puede favorecer la síntesis de grasa. De esta manera, el tejido adiposo funciona como una reserva energética y también como un órgano endocrino que libera sustancias capaces de influir en el metabolismo.
10. La grasa visceral, el cerebro y el glucagón: mecanismos que completan el ciclo. La acumulación excesiva de grasa visceral, localizada alrededor de los órganos abdominales, se relaciona con inflamación metabólica y resistencia a la insulina. Su distribución puede influir en el riesgo metabólico, además de la cantidad total de grasa corporal.
Por otra parte, el cerebro necesita un suministro continuo de energía. Aunque representa aproximadamente el 2% del peso corporal, consume cerca del 20% de la energía derivada de la glucosa en condiciones de reposo. Las células cerebrales utilizan transportadores como GLUT1 y GLUT3, cuya actividad no depende directamente de la insulina para permitir la captación basal de glucosa.
Finalmente, cuando la glucosa sanguínea disminuye entre comidas, las células alfa del páncreas liberan glucagón. Esta hormona actúa principalmente sobre el hígado y estimula la degradación del glucógeno y la producción de nueva glucosa, ayudando a mantener el suministro energético. Su liberación no depende de que hayan transcurrido exactamente dos horas desde la última comida, sino de las necesidades metabólicas del organismo.
¿Cómo mantener un metabolismo saludable?
El equilibrio de la glucosa depende de múltiples órganos y mecanismos hormonales. Para favorecer su funcionamiento es recomendable:
Consumir carbohidratos de fuentes variadas, priorizando frutas enteras, legumbres, verduras y cereales integrales.
Combinar los carbohidratos con alimentos ricos en fibra y proteínas.
Realizar actividad física de forma regular, incluyendo ejercicios de fuerza.
Mantener una composición corporal saludable y evitar el sedentarismo prolongado.
Dormir adecuadamente y mantener horarios de descanso regulares.
Vigilar la glucosa, la presión arterial y otros indicadores metabólicos cuando existan factores de riesgo.
El metabolismo de los carbohidratos no consiste únicamente en elevar o reducir el azúcar en sangre: es una red coordinada de procesos digestivos, hormonales y celulares. Comprender su funcionamiento permite reconocer la importancia de mantener saludables los órganos que participan en la obtención, distribución y almacenamiento de energía.
Instala la nueva aplicación de El Tiempo MX