— Agencias 13/11/2026
En los cuidados paliativos, una de las decisiones más difíciles para las familias es determinar cómo ofrecer alimentos y líquidos a una persona que se encuentra en la etapa final de una enfermedad. La disminución del apetito y de la capacidad para tragar puede generar preocupación, culpa y temor a que el paciente esté sufriendo por falta de comida o agua.
Sin embargo, durante los últimos días de vida, el organismo suele experimentar cambios metabólicos y funcionales que reducen la necesidad y la tolerancia a los alimentos. En determinadas circunstancias, intentar mantener la nutrición o hidratación artificial puede ocasionar complicaciones sin aportar beneficios significativos para la comodidad o la supervivencia.
Esto no significa que todos los pacientes deban dejar de recibir alimentos o líquidos. La decisión debe individualizarse, considerando el pronóstico, los síntomas, las preferencias del paciente y los posibles beneficios y riesgos de cada intervención. Estos son nueve aspectos importantes para comprender este proceso:
1. Disminución natural del apetito. En la fase avanzada de muchas enfermedades, el organismo experimenta cambios metabólicos y una reducción de sus funciones. Como consecuencia, la persona puede perder el interés por comer y beber, presentar saciedad temprana o tener dificultades para tolerar los alimentos. Esta disminución de la ingesta puede formar parte del proceso de morir y no necesariamente significa que esté pasando hambre. El equipo paliativo debe valorar cada situación y atender los síntomas que puedan ser tratables.
2. La sensación de hambre y sed puede cambiar. No todas las personas experimentan hambre o sed de la misma manera durante los últimos días de vida. Algunas dejan de manifestar interés por los alimentos, mientras que otras todavía desean pequeñas cantidades. No es correcto asegurar que la ausencia de alimentación nunca provoca sufrimiento: lo importante es identificar las necesidades del paciente, evitar la presión para comer y proporcionar medidas de alivio cuando exista incomodidad.
3. Riesgo de broncoaspiración. En etapas avanzadas pueden debilitarse los músculos y reflejos necesarios para tragar. Esto aumenta la posibilidad de que alimentos, líquidos o saliva pasen a las vías respiratorias y provoquen aspiración, obstrucción o neumonía. Por ello, antes de ofrecer comida o bebida es importante valorar la seguridad de la deglución. Si el paciente no puede tragar de forma segura, no debe forzarse la ingesta.
4. Posible sobrecarga de líquidos. La hidratación intravenosa o subcutánea puede ser útil en determinados pacientes, pero no siempre mejora el bienestar durante la fase terminal. Cuando existen alteraciones cardíacas o renales, el exceso de líquidos puede favorecer edema, acumulación de secreciones o congestión pulmonar. La decisión de administrar hidratación artificial debe considerar los síntomas, los objetivos del tratamiento y la respuesta del paciente, sin asumir que siempre será perjudicial.
5. Náuseas, vómitos y distensión abdominal. Algunas enfermedades avanzadas y los cambios propios del final de la vida pueden disminuir la motilidad gastrointestinal. También pueden influir medicamentos, estreñimiento, obstrucciones y alteraciones metabólicas. En estas circunstancias, ofrecer grandes cantidades de alimentos o líquidos puede aumentar las molestias. El equipo médico puede ajustar la alimentación y utilizar tratamientos para aliviar náuseas, vómitos y otros síntomas.
6. Sequedad de boca: un problema que requiere cuidados específicos. La boca seca es frecuente en personas gravemente enfermas y puede relacionarse con medicamentos, respiración por la boca, deshidratación o disminución de la producción de saliva. Administrar suero no siempre resuelve este síntoma. La higiene oral frecuente, la humectación de labios y mucosas y pequeños sorbos de agua o fragmentos de hielo, cuando la deglución es segura, pueden proporcionar alivio.
7. Cetosis y cambios metabólicos. Cuando disminuye la ingesta de alimentos, el organismo puede recurrir progresivamente a sus reservas de grasa y producir cuerpos cetónicos. Este cambio forma parte de la adaptación metabólica al ayuno, pero no hay evidencia suficiente para afirmar que la cetosis funcione como un anestésico natural o garantice una muerte sin dolor. El control del dolor y otros síntomas debe realizarse mediante medidas paliativas específicas.
8. Riesgos asociados con sondas y otros dispositivos. La nutrición artificial mediante sondas nasogástricas o gastrostomías puede ser apropiada en determinadas circunstancias, pero también implica riesgos como molestias, desplazamiento del dispositivo, infecciones, aspiración y complicaciones en el sitio de inserción. En pacientes con demencia avanzada o en fase terminal, su utilización no garantiza una mayor supervivencia ni una mejor calidad de vida. La decisión debe tomarse después de valorar los objetivos del cuidado y las preferencias del paciente.
9. Alimentación de confort: ofrecer sin obligar. Cuando la persona conserva la capacidad de tragar de manera segura y desea comer o beber, puede ofrecerse una pequeña cantidad de sus alimentos preferidos. La alimentación de confort busca proporcionar placer, respetar los deseos del paciente y favorecer el acompañamiento familiar, sin imponer cantidades ni perseguir necesariamente objetivos nutricionales. Si aparecen tos, atragantamiento, dificultad para respirar o rechazo, debe suspenderse la ingesta y solicitar orientación del equipo de salud.
¿Cómo acompañar a una persona en sus últimos días?
Los cuidados paliativos buscan aliviar el sufrimiento y preservar la dignidad del paciente. Algunas medidas importantes son:
No obligarlo a comer ni beber cuando no lo desea.
Ofrecer alimentos o líquidos únicamente si los solicita y puede consumirlos de manera segura.
Mantener una higiene bucal frecuente y humectar los labios.
Consultar al equipo médico ante dolor, náuseas, dificultad respiratoria, agitación o secreciones abundantes.
Conversar con los profesionales sobre los beneficios y riesgos de la nutrición e hidratación artificial.
Respetar las preferencias del paciente y las decisiones anticipadas que haya expresado.
La reducción de la ingesta al final de la vida puede ser parte del proceso natural de una enfermedad avanzada, pero no debe interpretarse como una indicación automática para retirar toda alimentación o hidratación. Cada decisión requiere valoración clínica, comunicación con la familia y atención centrada en la comodidad y los deseos de la persona.
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