— Agencias 13/11/2026
La muerte no siempre representa una interrupción instantánea de todas las funciones del organismo. Cuando la circulación sanguínea y el suministro de oxígeno al cerebro disminuyen de manera crítica, las neuronas atraviesan una serie de cambios eléctricos y metabólicos antes de perder definitivamente su actividad.
La investigación sobre este proceso ha identificado fenómenos como la despolarización propagada, variaciones en las ondas cerebrales y actividad eléctrica residual después de un paro cardíaco. Sin embargo, todavía existen muchas preguntas sin resolver sobre lo que experimenta una persona durante sus últimos momentos de vida.
Es importante distinguir entre los hallazgos observados en estudios clínicos, las hipótesis científicas y los testimonios de experiencias cercanas a la muerte. No existe evidencia suficiente para afirmar que todos estos fenómenos ocurran en una secuencia determinada ni que representen una última etapa de conciencia organizada.
1. Lucidez terminal: una recuperación inesperada de la claridad mental. Se conoce como lucidez terminal a la recuperación repentina y temporal de capacidades cognitivas en algunas personas con demencia avanzada o lesiones neurológicas graves. Durante estos episodios, pueden volver a reconocer familiares, comunicarse o expresar recuerdos que parecían inaccesibles. Aunque existen testimonios clínicos, el fenómeno todavía no está bien caracterizado y no se ha demostrado que ocurra necesariamente durante las últimas 24 o 48 horas de vida.
2. Despolarización propagada: una alteración eléctrica generalizada. Cuando el cerebro deja de recibir suficiente oxígeno y glucosa, las neuronas pierden progresivamente su capacidad para mantener los gradientes de iones que permiten su funcionamiento. Esto puede desencadenar una despolarización propagada, una onda de alteración eléctrica que se extiende por el tejido cerebral. En determinadas circunstancias, si la circulación se restablece oportunamente, algunos cambios pueden ser reversibles; si la falta de oxígeno persiste, pueden producirse lesiones irreversibles.
3. Cambios en las ondas gamma y otras oscilaciones cerebrales. Algunos registros electroencefalográficos realizados durante situaciones de paro cardíaco o en modelos experimentales han identificado incrementos transitorios de actividad gamma. Estas oscilaciones se relacionan con diferentes procesos de comunicación neuronal, percepción y cognición. Sin embargo, su presencia no demuestra por sí sola que la persona esté recordando su vida, experimentando una conciencia más intensa o reviviendo acontecimientos personales.
4. Alteraciones en las regiones relacionadas con la percepción corporal. La unión temporoparietal y otras áreas cerebrales participan en la integración de señales sensoriales y en la percepción de la ubicación del cuerpo. Las alteraciones en estas redes pueden contribuir a experiencias como sentirse separado del propio cuerpo o percibir cambios en el espacio que lo rodea. No obstante, no está demostrado que estas regiones presenten un aumento uniforme de actividad durante el proceso de morir ni que todas las experiencias extracorporales tengan el mismo origen.
5. Cambios en los neurotransmisores por falta de oxígeno. La hipoxia cerebral altera el equilibrio químico de las neuronas y puede modificar la liberación y captación de neurotransmisores como glutamato, dopamina y otros mensajeros químicos. La alteración de estos mecanismos puede contribuir a la disfunción neuronal y al daño celular. No existe evidencia suficiente para afirmar que se produzca una descarga universal de dopamina, serotonina y noradrenalina que genere necesariamente euforia, analgesia o ausencia de sufrimiento.
6. Posible persistencia del procesamiento auditivo. Algunas investigaciones sugieren que ciertas respuestas cerebrales a los sonidos pueden mantenerse en personas que ya no muestran respuestas conductuales evidentes. Esto ha motivado el interés por estudiar la audición durante las etapas finales de la vida. Sin embargo, detectar una respuesta eléctrica ante un sonido no significa necesariamente que la persona comprenda las palabras o sea plenamente consciente de ellas. Hablar con tranquilidad a un ser querido puede ser una forma significativa de acompañamiento, aunque no se puede asegurar cuánto percibe.
7. Cambios en la comunicación entre distintas regiones cerebrales. La actividad cerebral depende de la coordinación entre redes neuronales distribuidas en diferentes áreas y hemisferios. Durante la falta grave de oxígeno pueden aparecer modificaciones transitorias en la sincronización y conectividad de estas redes. Algunos estudios han registrado patrones de actividad organizada durante periodos breves, pero esto no permite concluir que el cerebro alcance un estado de hiperconciencia antes de morir.
8. Hipoxia cerebral y alteraciones visuales. La disminución del aporte de oxígeno puede modificar el funcionamiento de las vías visuales y provocar confusión, alteraciones de la percepción, destellos o alucinaciones. Las experiencias cercanas a la muerte también pueden incluir sensaciones de luz intensa o de desplazamiento por un túnel. Aunque se han propuesto explicaciones relacionadas con la actividad cerebral y los cambios fisiológicos, no existe una explicación única y definitiva para todas estas experiencias.
9. Actividad eléctrica después del paro cardíaco. Cuando el corazón deja de bombear sangre, el cerebro pierde rápidamente el suministro de oxígeno y glucosa. La actividad eléctrica no desaparece necesariamente en el mismo instante, y algunos registros han detectado señales residuales durante segundos después del paro cardíaco. Su duración y características varían según las circunstancias. La presencia de actividad eléctrica no demuestra que exista conciencia ni que se mantengan funciones cognitivas activas.
¿Qué se sabe realmente sobre el cerebro durante la muerte?
La evidencia científica indica que el cerebro atraviesa una transición fisiológica progresiva cuando se interrumpe la circulación. La falta de oxígeno altera el metabolismo neuronal, modifica la actividad eléctrica y, si persiste, conduce a la pérdida irreversible de las funciones cerebrales.
Aun así, muchos aspectos de este proceso siguen sin comprenderse por completo. Los estudios disponibles son limitados y algunos hallazgos proceden de casos clínicos aislados, registros realizados en circunstancias particulares o investigaciones experimentales.
Por ello, no es correcto interpretar los cambios eléctricos observados como una prueba de que todas las personas experimentan una recapitulación de recuerdos, una sensación de paz o un último momento de conciencia organizada. La investigación continúa intentando comprender qué ocurre en el cerebro durante esta etapa y cuáles son los límites de la actividad neuronal cuando la vida llega a su fin.
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