— Agencias 08/11/2026
Aunque la mayoría de las consultas por dolor en el pecho no corresponden a un infarto, cualquier molestia nueva, persistente o acompañada de síntomas como falta de aire, sudoración fría o desmayo requiere atención médica urgente.
La ansiedad, el reflujo gastroesofágico y los problemas musculares pueden provocar sensaciones similares a las de una enfermedad cardíaca, pero distinguirlas no siempre es sencillo.
El cardiólogo Juan Pablo Costabel, jefe de la Unidad Coronaria del ICBA Instituto Cardiovascular, señaló que alrededor del 5 % de las consultas por dolor torácico en servicios de urgencias corresponde a un síndrome coronario agudo, categoría que incluye el infarto y la angina inestable. Esta proporción puede variar según la edad, los antecedentes médicos y las características de la población atendida.
Por su parte, el médico internista Ramiro Heredia, del Hospital de Clínicas José de San Martín, indicó que aproximadamente nueve de cada diez personas que consultan por dolor en el pecho presentan causas distintas a un síndrome coronario agudo. Entre ellas se encuentran trastornos musculoesqueléticos, problemas digestivos y episodios de ansiedad, aunque también existen otras enfermedades menos frecuentes que pueden representar una urgencia.
Tres causas frecuentes de dolor torácico que no tienen origen cardíaco
Algunas condiciones pueden producir dolor, presión u opresión en el pecho y confundirse con un problema coronario. Los especialistas destacan tres causas habituales:
1. Ansiedad y ataques de pánico. Durante un episodio de ansiedad intensa pueden aparecer palpitaciones, opresión torácica, respiración acelerada, temblores, hormigueos, mareos y una sensación intensa de miedo o pérdida de control.
El psiquiatra Marcelo Cetkovich-Bakmas, director médico y jefe de Psiquiatría de INECO, explicó que la ansiedad tiene manifestaciones tanto psicológicas como físicas. Ante una situación de estrés, el organismo activa mecanismos de alerta que pueden aumentar la frecuencia cardíaca, modificar la respiración y elevar la tensión muscular.
La psicóloga Delfina Ailan, del equipo de Psicoterapia Cognitiva de INECO, describió un círculo que puede intensificar los síntomas: una sensación física genera miedo, el miedo aumenta la activación corporal y esta respuesta refuerza la percepción de que algo grave está ocurriendo. Así, una crisis de ansiedad puede producir una experiencia física muy intensa, incluso cuando no existe una lesión cardíaca.
2. Reflujo gastroesofágico. El retorno del contenido del estómago hacia el esófago puede provocar ardor detrás del esternón, acidez y sensación de quemazón. Las molestias suelen aparecer después de comer o al acostarse.
Costabel explicó que el reflujo puede producir dolor relacionado con las comidas y la posición del cuerpo. También existen espasmos esofágicos que pueden generar una opresión parecida a la de origen coronario.
3. Dolor muscular y costocondritis. Las contracturas, los golpes, el esfuerzo físico y la inflamación de las articulaciones que conectan las costillas con el esternón —conocida como costocondritis— pueden causar molestias en el pecho.
Heredia señaló que el dolor musculoesquelético suele localizarse en una zona específica y puede aumentar al mover el tronco, respirar profundamente o presionar el área afectada. Sin embargo, reproducir el dolor mediante el movimiento o la palpación no es suficiente para descartar una enfermedad cardíaca.
Señales de alarma que pueden indicar un problema cardíaco
Una de las manifestaciones características del infarto es la presión u opresión persistente en el centro del pecho. La molestia puede durar varios minutos, reaparecer o comenzar durante una actividad física.
El dolor también puede extenderse hacia uno o ambos brazos, la espalda, el cuello o la mandíbula. Otros síntomas que pueden acompañarlo son:
Sudoración fría.
Dificultad para respirar.
Náuseas o vómitos.
Palidez.
Mareos o desmayo.
Debilidad repentina o cansancio inusual.
No es necesario que aparezcan todos estos síntomas ni que el dolor sea insoportable para considerar una emergencia.
Además, un infarto no siempre se manifiesta de la misma manera. En adultos mayores, personas con diabetes y algunas mujeres pueden predominar síntomas menos característicos, como falta de aire, debilidad, fatiga inusual o molestias abdominales.
Heredia advirtió que la intensidad del dolor no siempre refleja la gravedad del problema. Por ello, una molestia aparentemente leve no debe utilizarse como motivo para descartar una urgencia.
También existen otras enfermedades potencialmente graves que pueden provocar dolor torácico, como la embolia pulmonar, la disección aórtica y el neumotórax. Un dolor repentino e intenso, especialmente si se acompaña de dificultad respiratoria o se extiende hacia la espalda, requiere valoración inmediata.
Tener ansiedad o reflujo no descarta un infarto
Uno de los principales riesgos es atribuir automáticamente el dolor a una condición conocida. Una persona con antecedentes de ansiedad puede presentar un problema cardíaco, mientras que alguien con enfermedad coronaria también puede experimentar síntomas digestivos o una crisis de pánico.
Costabel explicó que un infarto puede sentirse como ardor y acompañarse de ansiedad, mientras que un espasmo esofágico puede provocar una presión similar a la de origen coronario.
Cetkovich-Bakmas recomendó realizar primero una evaluación médica adecuada antes de atribuir las molestias a un problema emocional. Una vez descartadas las causas de riesgo, pueden abordarse la ansiedad y el temor a que los síntomas vuelvan a presentarse.
Los especialistas también advierten que memorizar una lista de síntomas para intentar realizar un autodiagnóstico puede generar confusión, porque las manifestaciones de diferentes enfermedades se superponen.
Qué estudios se utilizan para evaluar el dolor de pecho
Cuando existe sospecha de un problema cardíaco, el personal médico considera la forma de inicio del dolor, su duración, los síntomas asociados, los antecedentes personales y los factores de riesgo cardiovascular.
Entre las principales herramientas diagnósticas se encuentran:
Electrocardiograma: registra la actividad eléctrica del corazón y permite identificar alteraciones que pueden sugerir isquemia o infarto.
Troponina en sangre: mide una proteína que puede elevarse cuando existe daño en el músculo cardíaco.
Evaluaciones complementarias: según los hallazgos, pueden requerirse estudios de imagen u otras pruebas para identificar la causa de las molestias.
Un electrocardiograma normal por sí solo no descarta un infarto. De igual manera, una primera medición de troponina puede resultar normal si el análisis se realiza poco después del inicio de los síntomas.
Por esta razón, algunos pacientes necesitan repetir el electrocardiograma o las pruebas de sangre después de un intervalo determinado, de acuerdo con el protocolo médico y la evolución clínica.
Qué hacer ante un dolor de pecho nuevo o persistente
Si aparece una molestia nueva en el pecho, sin una explicación clara, que persiste o se acompaña de falta de aire, sudoración fría, mareos o desmayo, se debe solicitar atención de emergencia.
Mientras llega la asistencia médica, es recomendable:
Suspender cualquier actividad física y permanecer en reposo.
Contactar a los servicios de emergencia.
Evitar conducir por cuenta propia.
No intentar comprobar si el dolor desaparece haciendo ejercicio.
No retrasar la valoración tomando antiácidos o medicamentos para la ansiedad.
Costabel advirtió que no se debe esperar a que el dolor alcance una intensidad elevada para solicitar ayuda. Heredia añadió que algunas molestias coronarias pueden aparecer y desaparecer, por lo que una mejoría temporal tampoco descarta un infarto.
La mayoría de los dolores torácicos tiene causas distintas a las enfermedades coronarias, pero identificar su origen requiere una evaluación adecuada. Ante una molestia nueva o síntomas de alarma, la prioridad debe ser descartar primero las condiciones que pueden poner en riesgo la vida.
Instala la nueva aplicación de El Tiempo MX