— Agencias 29/10/2026
Mucho antes de que existieran la escritura y los conocimientos médicos actuales, los seres humanos ya buscaban maneras de aliviar el dolor, atender heridas y sobrevivir a las enfermedades. Sus prácticas surgían de la observación de la naturaleza, el aprovechamiento de los recursos disponibles y las creencias sobre las causas del sufrimiento.
Aunque muchos de estos métodos eran rudimentarios y sus efectos no siempre pueden determinarse, los descubrimientos arqueológicos muestran que la atención de la salud tiene raíces muy antiguas. Desde intervenciones dentales hasta amputaciones realizadas hace miles de años, estas diez evidencias permiten conocer cómo comenzaron algunas formas de cuidado médico.
1. Las enfermedades se relacionaban con espíritus y fuerzas sobrenaturales
En las sociedades prehistóricas no existían explicaciones basadas en la biología moderna para comprender las enfermedades. Es posible que algunas comunidades interpretaran los padecimientos como consecuencia de espíritus, maldiciones o fuerzas sobrenaturales, aunque las creencias variaban entre grupos y periodos históricos.
En este contexto, los rituales pudieron formar parte de las respuestas al dolor y la enfermedad. Paralelamente, la observación de plantas, minerales y otros elementos naturales habría permitido desarrollar prácticas destinadas a aliviar síntomas y atender lesiones.
2. Chamanes y curanderos combinaban conocimientos naturales y rituales
En diferentes sociedades tradicionales, algunas personas asumían funciones relacionadas con la sanación y la mediación espiritual. Aunque se utilizan términos como chamanes y curanderos para describir estas figuras, no es posible asegurar que todos los grupos prehistóricos tuvieran especialistas con esas características.
Sus conocimientos podían incluir la identificación de plantas, la preparación de remedios y el tratamiento de heridas. La combinación de prácticas rituales y observación del entorno habría permitido responder a problemas de salud cuyo origen todavía no podía explicarse.
3. Las plantas pudieron utilizarse para aliviar distintos padecimientos
Los seres humanos antiguos dependían de los recursos naturales para alimentarse y atender sus necesidades físicas. A través de la experiencia, pudieron identificar plantas con propiedades útiles para aliviar determinados síntomas.
Un ejemplo procede de la cueva de El Sidrón, en España, donde se encontraron restos de plantas como milenrama y manzanilla en material dental de neandertales. Sin embargo, su presencia no demuestra necesariamente que fueran utilizadas como medicamentos.
El comportamiento de algunos animales, que consumen sustancias naturales en determinadas circunstancias, también ofrece pistas sobre posibles formas de aprovechamiento de recursos vegetales, aunque no permite reconstruir directamente las prácticas médicas humanas.
4. Algunos hongos y vegetales pudieron tener propiedades medicinales
Los hallazgos arqueológicos sugieren que los neandertales consumían diferentes sustancias vegetales que pudieron tener efectos sobre su organismo.
En El Sidrón se identificaron restos de plantas y material genético de microorganismos en el cálculo dental de individuos antiguos. Entre los hallazgos se mencionó un hongo relacionado con el género Penicillium.
No obstante, esto no significa que los neandertales conocieran los antibióticos ni que utilizaran deliberadamente estos microorganismos para combatir infecciones. La presencia de estos restos únicamente permite plantear hipótesis sobre su alimentación y contacto con el entorno natural.
5. Las fracturas y heridas requerían cuidados para favorecer la recuperación
Las lesiones representaban una amenaza para la supervivencia de los grupos prehistóricos. Por ello, es posible que la inmovilización y el cuidado de heridas formaran parte de sus estrategias de atención.
Algunos esqueletos presentan fracturas que sanaron, lo que demuestra que ciertas personas lograron sobrevivir durante semanas o meses después de sufrir traumatismos. Sin embargo, no siempre es posible determinar si recibieron tratamientos deliberados, como la colocación de férulas, o si los huesos se recuperaron de manera natural.
6. Los neandertales pudieron cuidar a los integrantes vulnerables de su comunidad
Los restos encontrados en la cueva de Shanidar, en el actual Irak, muestran que algunos neandertales vivieron durante años a pesar de presentar lesiones y limitaciones físicas que posiblemente dificultaban su movilidad.
Uno de estos individuos tenía daños importantes que pudieron comprometer su capacidad para realizar actividades cotidianas. Su supervivencia ha llevado a los investigadores a considerar que pudo recibir ayuda de otros miembros del grupo.
Aunque no se conocen los detalles de ese posible cuidado, el descubrimiento aporta indicios sobre la importancia de la cooperación y el apoyo comunitario para la supervivencia humana.
7. La odontología prehistórica incluía perforaciones y reparaciones dentales
Los descubrimientos arqueológicos indican que algunas comunidades antiguas realizaron intervenciones sobre los dientes utilizando herramientas de piedra y otros materiales.
En Mehrgarh, territorio que actualmente pertenece a Pakistán, se encontraron piezas dentales perforadas que datan de hace miles de años. Estas modificaciones pudieron tener como objetivo tratar problemas dentales o aliviar molestias.
También se han identificado evidencias de intervenciones antiguas con materiales como la cera de abeja en dientes del Neolítico. Estos hallazgos muestran que el cuidado dental tiene antecedentes muy anteriores a la odontología moderna, aunque no siempre es posible conocer la finalidad exacta de cada procedimiento.
8. Una amputación realizada hace 31.000 años modificó lo que se sabía sobre la cirugía antigua
En Borneo, Indonesia, investigadores descubrieron los restos de una persona a quien le habían amputado parte de una pierna durante la infancia, hace aproximadamente 31.000 años.
La remodelación del hueso indica que sobrevivió varios años después de la intervención. El descubrimiento, publicado en 2022, representa una de las evidencias más antiguas conocidas de una amputación quirúrgica deliberada.
El caso plantea interrogantes sobre los conocimientos anatómicos y los cuidados que hicieron posible la supervivencia del individuo. Sin embargo, los restos no permiten establecer con precisión qué herramientas o técnicas se utilizaron.
9. La trepanación consistía en perforar el cráneo
La trepanación es un procedimiento antiguo que consiste en realizar una abertura en el cráneo mediante la perforación o extracción de una parte del hueso.
Se han encontrado evidencias de esta práctica en diferentes regiones y periodos históricos, con herramientas y técnicas diversas. Entre sus posibles objetivos se encontraba el tratamiento de determinados traumatismos craneales, aunque en algunas culturas también pudo tener un significado ritual.
En ciertos cráneos se observa formación de hueso nuevo alrededor de la abertura, una señal de que la persona sobrevivió al procedimiento. Sin embargo, las posibilidades de recuperación dependían de la técnica utilizada y de las condiciones de cada paciente.
10. Ötzi conservaba objetos naturales y tatuajes posiblemente terapéuticos
Ötzi, conocido como el hombre de hielo, vivió hace aproximadamente 5.300 años y murió en los Alpes. El ambiente frío permitió conservar gran parte de su cuerpo y numerosos objetos que llevaba consigo.
Entre sus pertenencias se encontraron hongos de abedul, cuyo posible uso medicinal ha sido estudiado, particularmente por sus propiedades frente a ciertos parásitos. Su cuerpo también presentaba infecciones, desgaste articular y numerosos tatuajes distribuidos en distintas regiones.
Algunos investigadores han planteado que estos tatuajes pudieron tener una finalidad terapéutica, posiblemente relacionada con las molestias físicas que padecía. Sin embargo, esta interpretación todavía no puede confirmarse de manera definitiva.
Lo que la arqueología revela sobre los primeros cuidados de salud
Los descubrimientos prehistóricos muestran que la preocupación por aliviar el dolor, tratar lesiones y prolongar la vida acompaña a la humanidad desde tiempos remotos.
Aunque muchas prácticas combinaban conocimientos empíricos con creencias espirituales, algunos hallazgos demuestran que nuestros antepasados realizaron intervenciones complejas, como perforaciones dentales, trepanaciones y amputaciones.
Estas evidencias permiten comprender que la medicina no surgió de manera repentina, sino que fue el resultado de un largo proceso de observación, experimentación y transmisión de conocimientos entre generaciones.
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