— Agencias 27/10/2026
El daltonismo debe su nombre a John Dalton, un científico inglés que realizó importantes aportaciones a la química y que también investigó una alteración de la visión de los colores que él mismo experimentaba.
En 1794 presentó un estudio basado en sus observaciones personales, cuando todavía se desconocían los mecanismos biológicos que permiten distinguir las diferentes tonalidades.
Lo que comenzó como una duda sobre su propia percepción se convirtió en una investigación científica. Dalton comparó objetos de distintos colores, estudió las diferencias entre su visión y la de otras personas e incluso pidió que examinaran sus ojos después de su muerte. Estas son nueve claves para conocer su historia y los descubrimientos que permitieron comprender mejor esta condición.
1. John Dalton descubrió que percibía los colores de manera diferente
John Dalton nació en Inglaterra en 1766 y destacó por sus contribuciones a la química, la física y la meteorología. Sin embargo, también se interesó por una particularidad de su visión: algunas tonalidades le parecían distintas de como las describían otras personas.
En una carta dirigida a su colega Elihu Robinson, relató sus dificultades para distinguir ciertos colores y señaló que su hermano parecía experimentar algo similar. En lugar de ignorar esta diferencia, decidió estudiarla mediante observaciones y comparaciones. Así, una experiencia personal se convirtió en un tema de investigación científica.
2. Una flor de geranio le ayudó a identificar la diferencia
Uno de los episodios más conocidos de la historia de Dalton ocurrió cuando observó una flor de geranio. Mientras otras personas describían sus pétalos como rosa intenso, él los percibía con una tonalidad cercana al azul cielo.
La diferencia parecía cambiar todavía más bajo la luz de una vela, lo que despertó su curiosidad sobre la influencia de la iluminación en la percepción cromática. Aunque no disponía de instrumentos para examinar los mecanismos de la retina, comparó sus observaciones con las descripciones de quienes lo rodeaban.
Esta experiencia cotidiana contribuyó a impulsar su interés por comprender por qué no veía los colores de la misma manera que los demás.
3. Su hermano también tenía dificultades para distinguir ciertos colores
Dalton observó que su hermano presentaba dificultades similares, especialmente para diferenciar algunas tonalidades relacionadas con el rojo y el verde.
En sus descripciones, señaló que determinados colores podían parecerle poco intensos o casi indistinguibles. La coincidencia familiar lo llevó a considerar que podía existir una causa compartida, aunque en aquella época todavía no se conocían los genes implicados en las alteraciones de la visión cromática.
Sus observaciones constituyeron un indicio temprano de que estas diferencias perceptivas podían tener una base biológica y no depender exclusivamente de las condiciones de iluminación.
4. En 1794 presentó una descripción científica de su condición
En 1794, Dalton presentó ante la Sociedad Literaria y Filosófica de Manchester su trabajo Extraordinary Facts Relating to the Vision of Colours, en el que describió sus dificultades para reconocer determinadas tonalidades.
El documento reunió observaciones sobre su percepción de distintos objetos y se convirtió en una de las primeras descripciones científicas detalladas de esta alteración. Sin embargo, Dalton no fue el primero en documentar un caso: el médico John Huddart ya había descrito uno en 1777.
La contribución de Dalton destacó por el análisis sistemático de su propia experiencia y la comparación con la percepción de otras personas, lo que ayudó a despertar el interés científico por este fenómeno.
5. Creía que el interior de sus ojos tenía una coloración azul
Aunque sus observaciones fueron valiosas, Dalton no logró identificar correctamente la causa de su condición. Propuso que el humor vítreo, la sustancia transparente y gelatinosa que ocupa gran parte del interior del ojo, presentaba una coloración azul anormal.
Según su hipótesis, ese supuesto tinte filtraba determinadas longitudes de onda de la luz y modificaba la forma en que percibía los colores.
La explicación resultó equivocada, pero era comprensible para una época en la que todavía no se conocían los mecanismos de los conos de la retina ni los pigmentos visuales. Su trabajo demuestra cómo una investigación puede aportar observaciones importantes incluso cuando la explicación inicial de sus resultados no es correcta.
6. La alteración recibió el nombre de daltonismo en su honor
Con el tiempo, la alteración de la visión cromática investigada por Dalton pasó a conocerse como daltonismo, en reconocimiento a sus aportaciones.
El término se utiliza habitualmente para describir dificultades para distinguir determinados colores, especialmente las tonalidades rojas y verdes. Sin embargo, existen diferentes tipos de deficiencia de la visión cromática y no todos afectan la percepción de la misma manera.
Por ello, en el ámbito médico también se emplea la expresión deficiencia de la visión cromática, que permite describir estas alteraciones con mayor precisión. El apellido del científico inglés terminó incorporándose al vocabulario médico y cotidiano de numerosos idiomas.
7. Estudió a otras personas para identificar patrones
Dalton amplió sus observaciones más allá de su propia experiencia y la de su hermano. También examinó cómo otras personas percibían objetos de distintos colores, incluidos conocidos y alumnos.
Estas comparaciones le permitieron advertir que las dificultades para distinguir tonalidades no eran exclusivas de su familia. Asimismo, planteó que podían ser más frecuentes entre los hombres.
Actualmente se sabe que las formas más comunes de deficiencia rojo-verde suelen estar relacionadas con variantes genéticas localizadas en el cromosoma X, lo que ayuda a explicar su mayor frecuencia en varones. Aunque Dalton desconocía la genética, sus observaciones apuntaban hacia diferencias que posteriormente pudieron estudiarse con métodos científicos más avanzados.
8. Solicitó que examinaran sus ojos después de su muerte
Dalton quería comprobar si su hipótesis sobre la supuesta coloración azul del interior de sus ojos era correcta. Por ese motivo, dejó instrucciones para que fueran examinados después de su muerte, ocurrida en 1844.
El análisis no encontró la coloración azul que habría respaldado su explicación. Sin embargo, aquel examen no permitió determinar el mecanismo biológico responsable de sus dificultades visuales.
Para resolver esa cuestión fue necesario esperar al desarrollo de técnicas científicas que no existían en el siglo XIX. La decisión de Dalton permitió mantener abierta la investigación de su caso y ejemplificó la importancia de someter las hipótesis a comprobación.
9. En 1995, el análisis del ADN permitió identificar su tipo de daltonismo
Más de 150 años después de su muerte, investigadores analizaron material ocular conservado de Dalton y concluyeron que presentaba deuteranopía, una forma de deficiencia en la percepción de los colores rojo y verde.
El estudio, publicado en la revista científica Science en 1995, vinculó su condición con alteraciones en los mecanismos de los pigmentos visuales sensibles a determinadas longitudes de onda. De esta manera, los investigadores pudieron descartar la explicación de Dalton sobre el supuesto tinte azul del interior de sus ojos.
El hallazgo conectó las observaciones realizadas en el siglo XVIII con la investigación molecular moderna y mostró cómo las nuevas tecnologías pueden resolver preguntas científicas que permanecieron abiertas durante generaciones.
¿Por qué sigue siendo importante la historia de Dalton?
La historia de John Dalton muestra cómo una observación personal puede convertirse en el punto de partida de una investigación científica. Aunque no logró explicar correctamente el origen de su alteración visual, sus descripciones ayudaron a impulsar el estudio de la percepción de los colores.
En la actualidad, las pruebas de visión cromática permiten identificar distintos tipos de daltonismo y determinar cómo afectan la vida cotidiana. Aunque muchas personas se adaptan sin grandes dificultades, reconocer esta condición puede ser importante en actividades que requieren distinguir colores con precisión.
En definitiva, el legado de Dalton no consiste únicamente en haber dado nombre al daltonismo, sino también en haber convertido una experiencia personal en una pregunta científica que generaciones posteriores pudieron responder.
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