— Agencias 26/10/2026
El daltonismo, también conocido como deficiencia de la visión cromática, debe su nombre a John Dalton, científico inglés que estudió una particularidad de su propia percepción de los colores.
En 1794 presentó una investigación basada en sus experiencias personales, en una época en la que todavía se desconocían los mecanismos biológicos responsables de esta condición.
Dalton no solo describió las dificultades que tenía para distinguir determinadas tonalidades, sino que también intentó descubrir su origen. Incluso solicitó que sus ojos fueran examinados después de su muerte para comprobar su hipótesis. Más de un siglo después, los avances científicos permitieron identificar la causa de su alteración visual.
1. John Dalton descubrió que percibía los colores de manera diferente
Nacido en Inglaterra en 1766, John Dalton destacó por sus contribuciones a la química, la física y la meteorología. Sin embargo, también se interesó por una diferencia que había observado en su propia visión: algunos colores no le parecían iguales que a otras personas.
En una carta dirigida a su colega Elihu Robinson, describió sus dificultades para reconocer determinadas tonalidades y señaló que su hermano parecía experimentar algo similar. En lugar de ignorar esta particularidad, decidió investigarla mediante observaciones y comparaciones.
2. Una flor de geranio despertó aún más su curiosidad
Uno de los episodios más conocidos de su investigación ocurrió cuando Dalton observó una flor de geranio. Mientras otras personas describían sus pétalos como rosa intenso, él los percibía con una tonalidad similar al azul cielo.
La diferencia también parecía cambiar bajo la luz de una vela, lo que lo llevó a preguntarse si la iluminación influía de manera particular en su percepción. Aunque no contaba con instrumentos para estudiar la retina, comparar sus observaciones con las de otras personas le permitió formular nuevas preguntas sobre la visión cromática.
3. Su hermano también tenía dificultades para distinguir ciertos colores
Dalton identificó similitudes entre su experiencia visual y la de su hermano, especialmente al distinguir colores relacionados con el rojo y el verde.
En sus descripciones, explicó que algunos tonos rojizos podían parecerle muy oscuros o difíciles de reconocer. La coincidencia familiar despertó su interés por investigar si existía una causa común, aunque en aquella época todavía no se conocían los genes involucrados en las alteraciones de la visión cromática.
4. En 1794 publicó una descripción científica de su condición
Ese año, Dalton presentó ante la Sociedad Literaria y Filosófica de Manchester el trabajo Extraordinary Facts Relating to the Vision of Colours, en el que detalló sus experiencias y observaciones.
Su investigación se convirtió en una contribución importante al estudio de las alteraciones de la percepción de los colores. No obstante, no fue el primer caso documentado: el médico John Huddart había descrito uno en 1777. La aportación de Dalton destacó por la manera sistemática en que examinó su propia experiencia y la comparó con la de otras personas.
5. Creía que el interior de sus ojos tenía una coloración azul
Aunque sus observaciones fueron valiosas, Dalton se equivocó al intentar explicar la causa de su condición. Propuso que el humor vítreo, una sustancia transparente que ocupa gran parte del interior del ojo, tenía una tonalidad azul que alteraba la forma en que percibía la luz.
La hipótesis no era correcta, pero resultaba comprensible para una época en la que todavía no se conocían los mecanismos de los conos de la retina ni los pigmentos visuales responsables de distinguir los colores.
Su historia demuestra que una investigación puede aportar observaciones importantes incluso cuando la explicación inicial no coincide con lo que posteriormente revela la ciencia.
6. La alteración recibió el nombre de daltonismo
Con el tiempo, la condición descrita por el científico comenzó a conocerse como daltonismo, en reconocimiento a sus investigaciones.
Actualmente, el término se utiliza para referirse a distintas alteraciones de la visión cromática, que pueden dificultar la diferenciación de determinados colores. Las formas más frecuentes afectan la percepción del rojo y el verde, aunque existen otras variantes y diferentes grados de intensidad.
En el ámbito médico también se emplea la expresión deficiencia de la visión cromática, que permite describir el problema de manera más amplia y precisa.
7. Dalton investigó a otras personas para encontrar patrones
Sus estudios no se limitaron a su propia experiencia y la de su hermano. Dalton también examinó a otras personas de su entorno, incluidos conocidos y alumnos, mediante pruebas con objetos de distintos colores.
Estas comparaciones le permitieron observar que las dificultades para distinguir ciertas tonalidades no eran exclusivas de su familia. También planteó que podían ser más frecuentes entre los hombres, una observación que coincide con el conocimiento actual sobre las formas más comunes de deficiencia rojo-verde, vinculadas con genes del cromosoma X.
Aunque sus métodos eran rudimentarios en comparación con los actuales, sus investigaciones contribuyeron a establecer una base para el estudio sistemático de estas alteraciones.
8. Solicitó que examinaran sus ojos después de su muerte
Dalton quería comprobar si su hipótesis sobre la supuesta coloración azul del interior del ojo era correcta. Por ello, dejó instrucciones para que sus ojos fueran examinados después de su fallecimiento, ocurrido en 1844.
El análisis no encontró la coloración que habría respaldado su explicación. Sin embargo, ese examen no permitió identificar por completo el mecanismo responsable de su dificultad para distinguir los colores.
Para resolver esa cuestión fue necesario esperar al desarrollo de técnicas científicas que no existían en el siglo XIX. Su decisión permitió que la investigación sobre su caso continuara después de su muerte.
9. El análisis de ADN confirmó el tipo de daltonismo que tenía
En 1995, investigadores analizaron ADN obtenido de tejido ocular conservado de Dalton y concluyeron que presentaba deuteranopía, una alteración que afecta la percepción de determinados tonos verdes y rojos.
Esta condición se relaciona con la ausencia o el funcionamiento anormal de la opsina sensible a longitudes de onda medias, un pigmento visual presente en ciertos conos de la retina.
El hallazgo, publicado en la revista científica Science, permitió confirmar que las dificultades descritas por Dalton tenían una base biológica y no se debían a una coloración azul del interior de sus ojos.
Más de 150 años después de su muerte, la investigación molecular ayudó a resolver una pregunta que el propio científico había intentado responder mediante observaciones personales.
La historia de John Dalton muestra cómo la curiosidad, la comparación sistemática y la disposición a poner a prueba una hipótesis pueden contribuir al avance del conocimiento, incluso cuando las herramientas disponibles en una época no permiten explicar por completo un fenómeno.
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