— Agencias 23/08/2026
Durante las temporadas de altas temperaturas y las olas de calor, el organismo debe realizar un esfuerzo adicional para mantener estable su temperatura interna. Cuando la exposición al calor es prolongada o se combina con actividad física intensa, pueden aparecer dos afecciones que suelen confundirse: el agotamiento por calor y el golpe de calor.
Aunque ambas forman parte de un mismo proceso de estrés térmico, reconocer sus diferencias es fundamental. Mientras que el agotamiento por calor puede controlarse si se actúa de manera oportuna, el golpe de calor constituye una emergencia médica que puede provocar daños graves e incluso poner en riesgo la vida.
¿Cómo responde el organismo al exceso de calor?
El cuerpo utiliza principalmente la sudoración y la evaporación del sudor para disminuir su temperatura. Sin embargo, este mecanismo puede perder eficacia cuando existe demasiada humedad ambiental o cuando la temperatura exterior es muy elevada.
El agotamiento por calor suele aparecer cuando el organismo pierde cantidades importantes de agua y electrolitos debido a la sudoración excesiva. Si la persona no recibe atención, hidratación y medidas de enfriamiento, el cuadro puede avanzar hasta convertirse en un golpe de calor.
En esta etapa, la capacidad del organismo para regular la temperatura se ve gravemente afectada. La temperatura corporal puede superar los 40 °C y comenzar a producirse daño en diferentes órganos, por lo que se requiere atención médica inmediata.
Agotamiento por calor: ¿qué hacer?
Ante los primeros síntomas, es importante actuar rápidamente para evitar que la condición empeore.
Trasladar a la persona a un sitio fresco: debe llevarse a un lugar con sombra, ventilación o aire acondicionado, lejos de la exposición directa al sol.
Favorecer el enfriamiento: se recomienda retirar prendas innecesarias, aflojar la ropa ajustada y utilizar paños o compresas con agua fresca en zonas como el cuello, las axilas y la ingle.
Rehidratar: si la persona está consciente y puede beber, puede ofrecerse agua fresca o una solución de rehidratación oral en pequeños sorbos. Es preferible evitar bebidas alcohólicas.
Vigilar la evolución: si los síntomas no mejoran después de aproximadamente 30 a 45 minutos, empeoran o aparecen alteraciones en el estado de conciencia, se debe buscar atención médica.
Golpe de calor: una emergencia médica
El golpe de calor requiere una respuesta inmediata porque puede causar lesiones graves en órganos vitales.
Solicitar ayuda médica: ante la sospecha de un golpe de calor, se deben contactar inmediatamente los servicios de emergencia.
Enfriar rápidamente a la persona: mientras llega la atención médica, es necesario reducir la temperatura corporal utilizando los medios disponibles, como agua fresca, paños húmedos, ventiladores o un baño de agua fresca.
Colocar a la persona de lado si es necesario: si está inconsciente o presenta vómitos, debe colocarse en posición lateral para disminuir el riesgo de que aspire el contenido del vómito.
No ofrecer líquidos a una persona inconsciente o desorientada: introducir agua, alimentos u otras sustancias en la boca puede provocar una aspiración y aumentar el riesgo de asfixia.
¿El golpe de calor siempre provoca piel seca?
No necesariamente. Aunque tradicionalmente se relaciona el golpe de calor con una piel caliente y seca, esto no ocurre en todos los casos.
Las personas que desarrollan un golpe de calor durante actividad física intensa, como deportistas o trabajadores expuestos a temperaturas elevadas, pueden continuar sudando. Por ello, la presencia de sudor no descarta un golpe de calor.
Lo importante es valorar el conjunto de síntomas y, especialmente, la presencia de una temperatura corporal muy elevada y alteraciones neurológicas como confusión, desorientación, pérdida de conciencia o convulsiones.
¿Cuánto tarda la recuperación?
El agotamiento por calor generalmente puede mejorar en cuestión de horas cuando se proporciona descanso, enfriamiento e hidratación adecuados.
El golpe de calor tiene un curso mucho más complejo. Las personas afectadas pueden requerir hospitalización y vigilancia médica, mientras que el tiempo de recuperación depende de la gravedad y del daño ocasionado en los órganos. En casos severos, la recuperación puede prolongarse durante semanas o incluso meses.
¿Quiénes tienen mayor riesgo?
Algunos grupos presentan una mayor vulnerabilidad frente a las temperaturas extremas. Entre ellos se encuentran los niños pequeños, especialmente los menores de 5 años; los adultos mayores; las personas con determinadas enfermedades crónicas, incluidas algunas afecciones cardiovasculares o renales; y quienes trabajan o realizan actividades físicas al aire libre.
También es importante prestar especial atención durante las olas de calor, cuando las temperaturas permanecen elevadas durante periodos prolongados.
En conclusión, el agotamiento por calor y el golpe de calor no deben considerarse equivalentes. El primero suele ser una señal de que el organismo está teniendo dificultades para enfrentar el exceso de temperatura, mientras que el segundo representa una emergencia potencialmente mortal. Reconocer los síntomas y comenzar las medidas de enfriamiento cuanto antes puede ser determinante para evitar complicaciones graves.
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