— Agencias 16/07/2026
Miles de estadounidenses que se someten a una cirugía de rodilla muy común podrían estar obteniendo un resultado contrario al esperado, ya que el procedimiento podría agravar sus problemas en lugar de aliviarlos.
Un estudio que dio seguimiento durante 10 años a pacientes sometidos a una artroscopia de rodilla para eliminar tejido de meniscos degenerados o desgarrados, comparándolos con personas que únicamente recibieron una "cirugía simulada" —consistente solo en una incisión superficial en la piel—, concluyó que la intervención ofrecía pocos o ningún beneficio. Además, se relacionó con una progresión más rápida de la osteoartritis y con una mayor necesidad de nuevas cirugías, generalmente un reemplazo total de rodilla.
"No encuentro argumentos para defender este procedimiento", afirmó el Dr. Teppo Järvinen, ortopedista y director del Centro Finlandés de Ortopedia Basada en la Evidencia, además de uno de los autores del estudio. "Lo que demostramos de forma contundente es que quienes se sometieron a esta operación experimentaron más dolor y peores resultados. Todas las mediciones apuntaban en la misma dirección."
Järvinen explicó que la investigación, publicada en abril en The New England Journal of Medicine, fue la primera en demostrar que la cirugía podía dejar a muchos pacientes en peores condiciones que antes del procedimiento. Aunque el número de participantes fue reducido, aseguró que los resultados son sólidos porque el estudio incluyó a quienes, en teoría, tenían mayores probabilidades de beneficiarse de la intervención.
Los investigadores aclararon que sus conclusiones no se aplican a personas con desgarros de menisco provocados por lesiones agudas o traumáticas. El estudio se centró en adultos de mediana edad y mayores que sufrían dolor de rodilla y presentaban desgarros degenerativos del cartílago detectados mediante resonancia magnética.
Durante más de una década, diversos estudios han acumulado evidencia de que la artroscopia para eliminar tejido dañado del menisco degenerado no ofrece mejores resultados que la fisioterapia.
Como consecuencia, Finlandia ha reducido en aproximadamente un 90 % la realización de este tipo de procedimientos, según Järvinen. En Estados Unidos también se ha observado una disminución, aunque mucho más gradual.
Un análisis de reclamaciones de seguros médicos privados en Estados Unidos, que incluyó más de dos millones de cirugías de menisco realizadas entre 2010 y 2020, reveló que la cantidad de intervenciones disminuyó alrededor de un 4 % anual. La mayoría de las operaciones correspondieron a mujeres y personas mayores de 50 años.
En el programa tradicional de Medicare, las cifras también muestran una reducción constante: de cerca de 169 mil procedimientos realizados en 2014 se pasó a unos 91 mil en 2024. Estas estadísticas no incluyen a los beneficiarios de Medicare Advantage, los planes privados que actualmente cubren a más de la mitad de los afiliados a Medicare.
Investigaciones previas mediante estudios de imagen han demostrado que los desgarros degenerativos del menisco son frecuentes en personas mayores de 50 años como consecuencia del desgaste natural y que, en muchos casos, no provocan dolor.
"Nada demuestra que el dolor de estos pacientes tenga su origen en el menisco", sostuvo Järvinen.
El Dr. Robert Brophy, director del Centro de Investigación Clínica Ortopédica de la Universidad de Washington en St. Louis, reconoció que existe una creciente evidencia que respalda un uso mucho más selectivo de esta cirugía en este grupo de pacientes. Sin embargo, señaló que algunos pacientes sí obtienen beneficios con el procedimiento.
También admitió que la práctica médica sigue siendo muy variable. Como ejemplo, mencionó que los datos muestran que las cirugías por desgarros de menisco entre beneficiarios de Medicare son considerablemente más frecuentes en el sur de Estados Unidos que en el noreste del país.
En junio del año pasado, un amplio comité integrado por sociedades ortopédicas de Europa y Estados Unidos publicó un consenso en el que concluyó que los desgarros degenerativos del menisco pueden tratarse con resultados similares tanto mediante tratamientos conservadores —incluida la fisioterapia— como mediante cirugía. El documento recomienda intentar primero un tratamiento de rehabilitación física, aunque continúa considerando la cirugía como una alternativa válida en determinados casos.
Paralelamente, la iniciativa internacional Save the Meniscus Society, impulsada por distintas organizaciones de especialistas en ortopedia, promueve desde hace varios años la preservación del menisco mediante tratamientos no quirúrgicos, reparaciones del cartílago y otras estrategias destinadas a proteger la salud de la rodilla a largo plazo.
Järvinen señaló que uno de los problemas presentes en muchas especialidades médicas es que la decisión sobre cuál tratamiento resulta apropiado suele depender del criterio del propio especialista, quien además participa en la elaboración de las guías clínicas. A ello, añadió, pueden sumarse incentivos económicos que influyen en la práctica médica.
En Estados Unidos, las tarifas que reciben los médicos por sus procedimientos son determinadas por el Comité de Actualización de la Escala de Valor Relativo (RUC), un organismo de la Asociación Médica Estadounidense (AMA) integrado principalmente por médicos especialistas.
El secretario de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr., junto con sus asesores, ha analizado la posibilidad de retirar a la AMA el control de este comité. Sin embargo, no está claro cómo podría hacerse, ya que la asociación es propietaria de los códigos de facturación utilizados para calcular los cobros médicos.
La cirugía artroscópica de rodilla suele durar entre 30 y 60 minutos. Después de la intervención, los pacientes permanecen algunas horas en recuperación antes de regresar a casa desde un centro quirúrgico ambulatorio o un hospital.
Medicare destina, en promedio, entre 2.159 y 3.875 dólares para cubrir el procedimiento, dependiendo del lugar donde se realice, mientras que los pacientes deben asumir un copago equivalente al 20 % del costo aprobado.
A estos gastos pueden añadirse honorarios adicionales cuando intervienen varios especialistas durante la cirugía. Según Marcus Dorstel, vicepresidente sénior de la firma de análisis Turquoise Health, las aseguradoras privadas suelen pagar más del doble que Medicare y los montos facturados por los hospitales presentan una gran variabilidad. Estas cifras tampoco incluyen los honorarios del cirujano ni del anestesiólogo.
El tratamiento del dolor crónico de rodilla ha evolucionado considerablemente con el paso del tiempo.
Hace medio siglo, el abordaje habitual consistía en retirar por completo el menisco lesionado, ya fuera por una lesión traumática o por desgaste, ya que entonces se consideraba una estructura sin utilidad, comparable al apéndice.
Actualmente, el tratamiento inicial recomendado para quienes presentan dolor asociado a desgarros degenerativos incluye fisioterapia y, en algunos casos, pérdida de peso. Posteriormente, dependiendo de la valoración del especialista, puede contemplarse la cirugía artroscópica.
También existen diversas terapias mediante infiltraciones. Las inyecciones de corticosteroides han demostrado ofrecer alivio temporal del dolor. En cambio, los tratamientos con células madre o plasma rico en plaquetas, aunque se utilizan con frecuencia, siguen siendo objeto de debate científico y generalmente no son cubiertos por los seguros médicos debido a que la evidencia sobre su eficacia continúa siendo limitada.
Mientras muchos especialistas se alejan de la resección del menisco degenerado, ha ganado interés una técnica más reciente que consiste en reparar el cartílago mediante sutura para preservar su estructura. Sin embargo, este procedimiento suele reservarse para pacientes menores de 50 años con lesiones traumáticas recientes y desgarros bien definidos, por lo que aún no está completamente establecido qué pacientes obtienen el mayor beneficio.
Cuando las opciones conservadoras y quirúrgicas dejan de ser efectivas, el reemplazo total de rodilla continúa siendo la alternativa definitiva, además de representar una de las intervenciones más rentables para hospitales y cirujanos.
Instala la nueva aplicación de El Tiempo MX