— Agencias 24/06/2026
Las vacunas diseñadas con ayuda de inteligencia artificial (IA) podrían transformar profundamente la manera en que se previenen las enfermedades infecciosas.
Durante décadas, los científicos han enfrentado un desafío persistente: los virus evolucionan a un ritmo tan acelerado que, en muchas ocasiones, las vacunas desarrolladas para combatir una variante específica pierden parte de su efectividad cuando surgen nuevas mutaciones.
Un grupo de investigadores de la University of Cambridge cree estar más cerca de superar este obstáculo gracias a una innovadora plataforma tecnológica impulsada por inteligencia artificial.
A diferencia de los métodos tradicionales, el objetivo no es únicamente acelerar la creación de vacunas, sino desarrollar inmunizaciones capaces de brindar protección frente a familias completas de virus, incluyendo variantes que aún no han aparecido y que podrían surgir en el futuro.
Si esta estrategia demuestra ser efectiva a gran escala, podría convertirse en uno de los avances más trascendentes en la historia de la prevención de enfermedades infecciosas.
Un reto histórico para la vacunación
Uno de los principales problemas en el desarrollo de vacunas es la capacidad de los virus para mutar constantemente. El profesor Jonathan Heeney, quien encabeza el proyecto, explicó a la AFP que las vacunas suelen estar siempre un paso detrás de los virus debido a la rapidez con la que estos evolucionan.
Esto sucede porque las vacunas suelen diseñarse tomando como referencia una cepa determinada. Sin embargo, cuando la inmunización está lista para ser utilizada, es posible que ya circulen nuevas versiones del mismo virus, disminuyendo así la eficacia de la protección inicial.
Esta situación se hizo especialmente evidente durante la pandemia de COVID-19, cuando la aparición sucesiva de variantes obligó a actualizar estrategias de vacunación y vigilancia sanitaria.
Ante este panorama, los investigadores buscaron una forma de generar una protección más amplia y duradera.
Una "llave maestra" contra múltiples variantes
Para describir el funcionamiento de la nueva tecnología, Heeney utiliza la analogía de una llave maestra capaz de abrir todas las puertas de un edificio, en lugar de una llave diseñada para una sola cerradura.
La diferencia radica en que, en lugar de enseñar al sistema inmunológico a reconocer una única variante viral, la plataforma identifica elementos comunes presentes en múltiples versiones de un mismo virus.
De este modo, el organismo podría responder no solo a variantes conocidas, sino también a futuras mutaciones relacionadas.
Según los investigadores, el secreto consiste en dejar de centrarse en las regiones más variables del virus y enfocarse en aquellas estructuras biológicas que permanecen relativamente estables con el paso del tiempo.
Gracias a ello, el sistema inmunitario aprendería a reconocer una especie de huella biológica compartida por toda una familia viral.
El papel clave de la inteligencia artificial
La inteligencia artificial ha sido fundamental para hacer posible este avance.
Tras regresar a Cambridge después de participar en la epidemia de ébola que afectó a África Occidental entre 2014 y 2016, Heeney estaba convencido de que era necesario replantear la manera tradicional de desarrollar vacunas.
Con ayuda de herramientas de IA disponibles en aquel momento, su equipo comenzó a recopilar y analizar enormes cantidades de información biológica relacionada con diversos virus.
Los algoritmos permitieron detectar patrones y relaciones que habrían sido extremadamente difíciles de identificar mediante métodos convencionales.
Gracias a esta capacidad de análisis, los científicos lograron identificar similitudes y diferencias en regiones clave de los virus, especialmente aquellas responsables de activar las respuestas inmunológicas.
Esta información permitió localizar características compartidas entre múltiples variantes, un paso esencial para diseñar vacunas con una cobertura más amplia.
Actualmente, los investigadores trabajan con sistemas de inteligencia artificial mucho más sofisticados que los utilizados hace una década, lo que amplía considerablemente las posibilidades de la investigación.
La experiencia del ébola como punto de partida
La inspiración para esta tecnología nació durante la grave epidemia de ébola que golpeó África Occidental entre 2014 y 2016.
Según datos de la World Health Organization, aquel brote provocó más de 11,300 muertes.
Heeney se encontraba en la región cuando comenzó la emergencia sanitaria. Recuerda que, en las primeras etapas, la enfermedad fue confundida con otros padecimientos como la fiebre de Lassa, la gastroenteritis o incluso el cólera.
Esta confusión retrasó la identificación del virus y dificultó la implementación de medidas de control, permitiendo que la enfermedad se expandiera rápidamente por Guinea, Sierra Leona y Liberia.
Para el investigador, esa experiencia puso de manifiesto la necesidad de contar con herramientas capaces de responder con mayor rapidez frente a nuevas amenazas infecciosas.
Un riesgo creciente de nuevas enfermedades
Los expertos advierten que el surgimiento de nuevas enfermedades infecciosas podría volverse cada vez más frecuente.
Factores como el crecimiento demográfico, la intensificación de los viajes internacionales y la expansión humana hacia ecosistemas anteriormente poco intervenidos aumentan el contacto entre personas y animales.
Esta interacción favorece la transmisión de virus que anteriormente permanecían restringidos a determinadas especies o regiones geográficas.
Heeney señala que muchos microorganismos que no representan un problema importante para ciertos animales pueden comportarse de forma muy distinta cuando infectan a seres humanos sin inmunidad previa.
Precisamente en estas circunstancias es donde pueden originarse nuevas epidemias o incluso pandemias.
Resultados iniciales prometedores
La tecnología desarrollada por Cambridge ya ha comenzado a ser probada en personas.
Entre diciembre de 2021 y diciembre de 2023, se llevó a cabo un ensayo clínico con 39 voluntarios para evaluar la seguridad de una vacuna experimental denominada Sarbeco.
El proyecto fue desarrollado conjuntamente con la empresa biotecnológica DIOSynVax.
Los resultados, publicados recientemente en una revista científica de la British Infection Association, indicaron que la vacuna fue segura durante esta fase inicial de evaluación.
Aunque el número de participantes fue reducido, los investigadores consideran que se trata de un avance importante que permitirá iniciar estudios más amplios para determinar su eficacia real.
La amenaza de futuras pandemias
A pesar de que la emergencia sanitaria provocada por la COVID-19 ha disminuido en gran parte del mundo, los especialistas recuerdan que los grandes brotes infecciosos han marcado la historia de la humanidad durante siglos.
Desde la peste negra medieval hasta la pandemia de gripe de 1918, las enfermedades infecciosas han causado enormes impactos sociales y millones de muertes.
La llamada gripe española, por ejemplo, provocó entre 25 y 50 millones de fallecimientos en todo el mundo.
Para Heeney, uno de los virus que sigue generando preocupación es el de la influenza, debido a su extraordinaria capacidad de mutación y adaptación.
Por ello, disponer de vacunas capaces de ofrecer una protección más amplia frente a distintas variantes podría representar una herramienta decisiva para enfrentar futuras amenazas sanitarias.
¿El comienzo de una nueva generación de vacunas?
Los investigadores consideran que la combinación de inteligencia artificial, análisis masivo de datos biológicos y nuevas plataformas de diseño vacunal podría revolucionar la lucha contra las enfermedades infecciosas.
La capacidad de procesar enormes volúmenes de información, detectar patrones complejos y acelerar el desarrollo de nuevas soluciones médicas está permitiendo avances que hace pocos años parecían inalcanzables.
Aunque todavía serán necesarios más ensayos clínicos y estudios de mayor escala para confirmar el verdadero potencial de esta tecnología, los primeros resultados ofrecen una perspectiva alentadora.
Si las expectativas se cumplen, la medicina podría entrar en una nueva etapa en la que las vacunas no solo respondan a amenazas ya conocidas, sino que también estén preparadas para anticiparse a futuras variantes y posibles pandemias.
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