— Redacción El Tiempo 05/03/2025
Viajar al espacio es una hazaña que exige una preparación física y mental extrema. Sin embargo, incluso el entrenamiento más riguroso no puede evitar que los astronautas enfrenten problemas de salud durante sus misiones. La falta de gravedad afecta al cuerpo de maneras inesperadas, los gérmenes se comportan de forma diferente y las soluciones médicas deben adaptarse a un entorno sin precedentes.
A pesar de las cuarentenas previas al lanzamiento, las enfermedades y lesiones siguen siendo una preocupación constante en el espacio.
Enfermedades inesperadas en microgravedad
Uno de los problemas más comunes en los astronautas es el síndrome de adaptación espacial (SAS), que afecta a la mayoría de los tripulantes durante los primeros días de la misión. Náuseas, mareos y desorientación son síntomas frecuentes, provocados por la falta de gravedad, que altera la distribución de los fluidos en el cuerpo y confunde el oído interno. Aunque el SAS generalmente desaparece con el tiempo, los astronautas deben lidiar con él mientras realizan tareas críticas.
Aunque se implementan rigurosos controles sanitarios antes de cada misión, resfriados y otras enfermedades pueden colarse a bordo. En microgravedad, la congestión nasal se intensifica, ya que los fluidos no drenan de la misma manera que en la Tierra. Para complicar aún más la situación, las bacterias pueden volverse más resistentes en el espacio, lo que representa un riesgo adicional.
Lesiones menores, como cortes y golpes, también son comunes en las estaciones espaciales. La falta de gravedad hace que los astronautas puedan chocar accidentalmente con objetos flotantes, aumentando la posibilidad de heridas leves.
Tecnología médica en el espacio: soluciones innovadoras
Dado que contar con un hospital en órbita es impensable, la NASA y otras agencias espaciales han desarrollado tecnologías médicas para abordar cualquier emergencia. Los astronautas están entrenados en el uso de ecógrafos modificados para diagnosticar problemas internos, con la supervisión remota de médicos en la Tierra. Además, se han diseñado bolsas selladas para el vómito, lo que impide que los fluidos se dispersen en la cabina.
Otro desafío importante es la visión borrosa en el espacio, un problema que afecta a varios astronautas. Se ha descubierto que la falta de gravedad puede alterar la forma del globo ocular, lo que ha impulsado el desarrollo de nuevas estrategias de diagnóstico y tratamiento para minimizar este impacto.
Emergencias médicas: ¿qué sucede si un astronauta necesita atención urgente?
Cuando un problema de salud es grave, la única opción es evacuar al astronauta enfermo de regreso a la Tierra. En 1986, el cosmonauta soviético Vladimir Vasyutin tuvo que abandonar la estación Salyut-7 debido a una infección de próstata, siendo esta la primera evacuación médica en el espacio. Actualmente, la Estación Espacial Internacional cuenta con cápsulas Soyuz acopladas para este tipo de emergencias.
Pero, ¿qué sucederá cuando las misiones espaciales se extiendan más allá de la órbita terrestre? Un astronauta enfermo en un viaje a Marte no podrá ser evacuado con facilidad, lo que representa un desafío enorme para la medicina espacial.
El futuro de la cirugía y la medicina en el espacio
Hasta ahora, no se ha realizado ninguna cirugía en humanos en el espacio, lo cual sigue siendo uno de los mayores retos para misiones de larga duración. Sin embargo, los científicos están investigando soluciones innovadoras, como el sistema quirúrgico de inmersión acuosa (AISS), que utiliza una cúpula llena de solución salina para contener los fluidos durante una operación.
Además, se están desarrollando nuevas tecnologías, como herramientas dentales sin taladros y métodos avanzados de cierre de heridas, para que los astronautas puedan tratar problemas médicos sin necesidad de un especialista.
Preparándose para la exploración del espacio profundo
La colonización de Marte y otras misiones de exploración espacial exigen que los astronautas sean autosuficientes en términos médicos. La radiación cósmica, el aislamiento extremo y la falta de gravedad son riesgos que pueden afectar la salud de los tripulantes en misiones que duren varios años.
Los programas de simulación en la Tierra están ayudando a estudiar los efectos psicológicos y físicos de estos entornos, brindando información clave para desarrollar nuevas estrategias de salud en el espacio.
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