— Redacción El Tiempo 29/01/2025
El 23 de enero de 1922 marcó un hito histórico en la medicina con el primer tratamiento exitoso de insulina en un ser humano. Leonard Thompson, un joven canadiense de 14 años, recibió la insulina como tratamiento para la diabetes tipo 1, lo que cambió para siempre el curso de la enfermedad.
Sin embargo, detrás de este avance científico, los perros desempeñaron un papel crucial en los experimentos que llevaron al descubrimiento de la insulina.
Antes de la insulina, la diabetes tipo 1 era casi siempre una sentencia fatal. Los pacientes solo podían recurrir a una dieta extremadamente restringida en carbohidratos, que apenas extendía su vida. Fue en ese contexto que Frederick Banting y Charles Best, en la Universidad de Toronto, comenzaron a investigar una posible solución. Sus experimentos iniciales se realizaron en perros, a los que les extrajeron y purificaron una sustancia del páncreas, la cual demostraron que podía regular los niveles de azúcar en sangre.
El primer ensayo exitoso de insulina en un perro diabético mostró mejoras significativas, lo que les dio esperanza de que el tratamiento podría funcionar también en humanos. En enero de 1922, Leonard Thompson fue el primero en recibir una inyección de insulina. Aunque la primera dosis provocó una reacción adversa debido a impurezas, un par de semanas después, una versión purificada del extracto resultó exitosa y normalizó los niveles de azúcar en su sangre, mejorando su salud notablemente.
El impacto de este descubrimiento fue monumental. La insulina transformó la diabetes de una enfermedad mortal a una condición manejable, lo que permitió salvar millones de vidas. En 1923, Banting y John Macleod recibieron el Premio Nobel de Medicina por este avance, y Banting generosamente compartió su premio con Best, reconociendo su colaboración esencial.
Aunque el uso de animales en la investigación médica siempre ha sido un tema controvertido, no cabe duda de que los perros fueron héroes silenciosos en el desarrollo de la insulina, permitiendo que este avance crucial en la medicina se llevara a cabo. Hoy en día, más de 100 años después, la insulina sigue siendo una herramienta vital en el tratamiento de la diabetes.
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