A medida que se acercaba a los 50 años, Debra Whitman, experta en envejecimiento, se dio cuenta de que no existía un libro equivalente a “Qué esperar cuando se está esperando” para adultos que desean envejecer de manera saludable y feliz. Decidió escribir el suyo propio, Los segundos cincuenta: Respuestas a las 7 grandes preguntas de la mediana edad y más allá, para ayudar a las personas a planificar una segunda mitad de vida más saludable y satisfactoria.
Whitman explica que, a pesar de que muchos estadounidenses viven más tiempo, la felicidad tiende a aumentar con la edad. Según una encuesta de AARP, las personas mayores de 70 años son las más felices, con un 91% indicando que se sienten satisfechos con su vida. Esto se debe a una mejor regulación emocional y perspectiva sobre la vida, lo que contrasta con la mitad de la vida, entre los 40 y los 50 años, cuando las personas son menos felices.
Uno de los mayores temores relacionados con el envejecimiento es el deterioro cognitivo y la demencia, pero Whitman destaca que, aunque alrededor del 50% de los estadounidenses temen desarrollar demencia, solo el 15% de las personas mayores de 70 años experimentan un deterioro cognitivo significativo. Para prevenir o retrasar la demencia, Whitman recomienda adoptar hábitos saludables como hacer ejercicio regularmente, llevar una dieta equilibrada, mantener un peso saludable, no fumar y consumir poco o nada de alcohol. Estos hábitos no solo mejoran la salud general, sino que también aumentan la esperanza de vida y reducen el riesgo de demencia.
Además de la salud física, Whitman observa la importancia de la mentalidad y las conexiones sociales. La investigación muestra que las personas con una visión positiva del envejecimiento viven más tiempo, tienen menos probabilidades de sufrir accidentes cerebrovasculares o enfermedades cardíacas y experimentan menos deterioro cognitivo. Asimismo, el aislamiento social puede acortar la vida, comparándose con fumar 15 cigarrillos al día.
Whitman también se inspira en prácticas de otras culturas sobre cómo afrontar el envejecimiento, como el Kiwi Coffin Club en Nueva Zelanda, donde las personas mayores decoran sus propios ataúdes como una forma de conectar con la vida y la muerte de manera significativa.
En cuanto a las directivas anticipadas, Whitman comparte una lección valiosa de la Dra. Diane Meier, quien descubrió que estas directivas no siempre se cumplen y que es más útil tener conversaciones sobre el final de la vida con alguien de confianza, para que esa persona pueda tomar decisiones en caso de que no podamos hacerlo.
Finalmente, Whitman subraya que el envejecimiento no solo es una etapa de declive, sino que también puede ser una etapa creativa, dinámica y llena de oportunidades para compartir sabiduría y retribuir a la comunidad.