Un reciente informe revela que la cepa H5N1 de la gripe aviar se está propagando rápidamente entre los elefantes marinos de Sudamérica, reduciendo drásticamente las poblaciones de estos mamíferos marinos.
Se estima que más de la mitad de la población reproductiva ha muerto debido al virus, y se necesitarán décadas para que los números de la población vuelvan a los niveles de 2022, según Valeria Falabella, directora de conservación costera y marina de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre de Argentina.
En 2023, esta gripe aviar mutante causó la muerte de alrededor de 17,000 elefantes marinos, de los cuales el 97% eran cachorros. El virus, que originalmente afectaba a aves, ha mutado y ahora puede prosperar en diversos mamíferos como focas, delfines, vacas, y más recientemente, cerdos. Los expertos temen que, dado que los humanos también son mamíferos, el virus pueda eventualmente transmitirse fácilmente entre personas.
Aunque no se ha confirmado la transmisión de persona a persona, trabajadores de granjas lecheras y avícolas en EE.UU. han contraído el virus por estar en contacto cercano con animales infectados.
La propagación del virus en las colonias de cría de elefantes marinos en la Península Valdés, Argentina, fue documentada por un equipo de investigación encabezado por Marcela Uhart. El virus, que se detectó por primera vez en aves en Argentina en febrero de 2023, mutó para afectar a los mamíferos marinos y rápidamente causó la muerte de miles de elefantes marinos en la región. La cepa altamente patógena de H5N1 también afectó a leones marinos en el extremo sur de Argentina.
Aunque en 2024 algunos grupos pequeños de elefantes marinos han regresado a la zona, las muertes continúan siendo devastadoras. Ninguna de las focas ha dado positivo para el virus hasta ahora. Sin embargo, el virus ha mostrado su capacidad para adaptarse a diversas especies de mamíferos marinos y retornar a las aves, lo que resalta la necesidad de mejorar la vigilancia y la cooperación en la investigación sobre el virus.
Este brote de gripe aviar ha sido un golpe significativo para las poblaciones de elefantes marinos, dejando a los investigadores consternados por su dramático impacto en la biodiversidad local.