Un grupo de investigadores podría haber identificado la razón por la cual algunos tratamientos contra el cáncer que estimulan el sistema inmunitario pueden causar daño al corazón en casos raros. Este descubrimiento podría ofrecer una vía para prevenir este efecto secundario potencialmente mortal.
Parece que ciertas células inmunitarias activadas por la inmunoterapia contra el cáncer pueden desencadenar miocarditis, una inflamación que debilita el corazón. Los investigadores explican que esta respuesta inmunitaria en el corazón es diferente de la que ataca el tumor, lo cual abre la posibilidad de ajustar las terapias para que ataquen más directamente el cáncer sin afectar el corazón.
"Este estudio es un gran avance para entender las raíces de estas complicaciones", comentó el Dr. Kerry Reynolds, coinvestigador principal y director clínico de oncología para pacientes hospitalizados en el Hospital General de Massachusetts, en Boston.
En EE. UU., cerca de un tercio de los pacientes con cáncer reciben inhibidores de puntos de control inmunitario, medicamentos que potencian el sistema inmunitario para atacar el cáncer. Sin embargo, aproximadamente un 1% de estos pacientes, es decir, más de 2,000 personas al año, desarrollan miocarditis como efecto secundario. La cifra sube al 2% en aquellos que reciben combinaciones de inmunoterapia.
La miocarditis inducida por inhibidores de puntos de control es un problema crítico en la práctica clínica, según Reynolds. Alrededor del 50% de los pacientes que desarrollan miocarditis sufren problemas graves, como arritmias e insuficiencia cardiaca, y hasta un tercio puede fallecer debido a esta complicación.
"Actualmente no disponemos de tratamientos efectivos para estos casos, por lo que tratamos de desactivar el sistema inmunitario para revertir la miocarditis, aunque esta estrategia tiene sus propios riesgos", explicó Alexandra-Chloé Villani, coinvestigadora y especialista en el Centro de Inmunología y Enfermedades Inflamatorias del Hospital General de Massachusetts.
En el estudio, los investigadores analizaron sangre, tejido cardiaco y células tumorales de pacientes que desarrollaron miocarditis durante la inmunoterapia. Hallaron que esta terapia favorece la acumulación de células inmunitarias en el corazón, responsables de la inflamación. Además, identificaron que los receptores inmunitarios activados en el corazón son diferentes de aquellos que combaten el cáncer.
"El hecho de que las respuestas en el tumor y el corazón sean distintas nos hace pensar que, en el futuro, podríamos tratarlas de forma separada", señaló el Dr. Steven Blum, oncólogo y coinvestigador del Hospital General de Massachusetts.
El estudio también sugiere que un patrón de células inmunitarias en la sangre podría identificar a quienes están en mayor riesgo de desarrollar miocarditis, lo que permitiría una prueba de sangre para anticipar esta complicación cardíaca.
Publicado en la edición del 6 de noviembre de la revista Nature, el estudio resalta que, si bien los medicamentos de inmunoterapia son cruciales para salvar vidas, es posible optimizarlos para maximizar sus beneficios contra el cáncer mientras se minimizan los efectos adversos, como señaló Villani en un comunicado del MIT/Harvard.