Cuando un gato negro llamado Pepper dejó caer un ratón muerto sobre la alfombra de su dueño en mayo de 2021, ni él ni su propietario, John Lednicky, un microbiólogo de la Universidad de Florida, sabían que esto alertaría a los científicos sobre la llegada de un virus exótico a Estados Unidos.
Pepper, un cazador experimentado, solía llevar "regalos" a su familia, por lo que eso no sorprendió a Lednicky. Sin embargo, al sospechar que el ratón podría estar portando el virus de la muruela de ciervo, se realizaron pruebas que revelaron que en realidad contenía el primer jeilongvirus descubierto en el país. Además, se trataba de una variante genéticamente mutada de un virus previamente identificado en África, Asia, Europa y América del Sur.
Lednicky advirtió que el virus crece de manera eficiente en células de roedores y primates, lo que lo convierte en un candidato potencial para una propagación que podría desencadenar una epidemia o pandemia en humanos. Los jeilongvirus pueden infectar una variedad de especies, incluidos mamíferos, reptiles, aves y peces, y a veces causan enfermedades graves en humanos, ya que pertenecen a la familia de los paramixovirus, conocidos por sus vínculos con infecciones respiratorias.
La investigadora principal, Emily DeRuyter, destacó que este descubrimiento refleja la realidad de que muchos virus desconocidos circulan entre animales que cohabitan con humanos. Los investigadores han denominado a este nuevo hallazgo como virus jeilong del roedor de Gainesville 1. Aunque puede infectar diversas especies, no hay motivo para alarmarse, dado que la mayoría de las personas tienen poco contacto directo con las ratas y ratones salvajes que son los principales huéspedes del jeilongvirus, similar al hantavirus.
Aunque las infecciones humanas por hantavirus pueden ser graves, son raras y generalmente ocurren en personas expuestas a excrementos de roedores. Los investigadores planean realizar estudios en animales para evaluar si el virus provoca enfermedades en roedores y otras especies, y también determinar si ha afectado a humanos en Gainesville y Florida.
Lednicky subrayó la importancia de compartir esta información para facilitar la vigilancia de cualquier jeilongvirus en circulación. Por su parte, no hay preocupación por Pepper, ya que no mostró síntomas tras su encuentro con el ratón. "Los gatos están adaptados para cazar roedores y, por lo general, no se enferman por los virus que estos portan", comentó Lednicky, aunque se planean pruebas para evaluar el impacto del virus en mascotas y humanos.