Un estudio reciente sugiere que las exploraciones cerebrales podrían predecir tempranamente quiénes desarrollarán dolor crónico tras una lesión de latigazo cervical. Los investigadores hallaron que una mayor "interferencia" entre dos regiones específicas del cerebro, detectada en los primeros días tras la lesión, incrementa el riesgo de que el dolor se vuelva crónico.
Se observó que a mayor comunicación entre el hipocampo (relacionado con la memoria) y la corteza (vinculada a la memoria a largo plazo), más probable era que una persona desarrollara dolor crónico. Además, un alto nivel de ansiedad inmediatamente después del accidente permitió a los médicos predecir con mayor precisión el dolor persistente un año después.
Estos resultados subrayan la influencia de la memoria en la percepción del dolor, según Paulo Branco, profesor asistente de anestesiología y medicina del dolor en la Universidad Northwestern. Según Branco, "aunque solemos asociar el dolor con una lesión, es el cerebro el que crea la experiencia del dolor". El cerebro decide si un movimiento debe ser doloroso, y esto parece depender de recuerdos almacenados.
En el estudio, se analizaron datos de más de 200 pacientes con lesiones de latigazo cervical, de los cuales 177 se sometieron a IRM en los primeros tres días después de la lesión. Durante el año siguiente, los investigadores observaron quiénes desarrollaron dolor crónico y quiénes se recuperaron completamente.
Se cree que la comunicación aumentada entre el hipocampo y la corteza podría estar creando recuerdos duraderos asociados con el dolor inicial del accidente, consolidando una memoria que asocia el movimiento de cuello y cabeza con dolor.
Para Apkar Apkarian, director del Centro de Investigación Traslacional del Dolor en la Universidad Northwestern, esto resalta la importancia de abordar el dolor y la ansiedad justo después de la lesión. "Ahora que sabemos que existe un periodo crítico para estos cambios cerebrales, podemos centrar el tratamiento en la etapa temprana, previniendo el dolor crónico en lugar de tratar de curarlo después".
Dado el papel de la ansiedad en estos cambios, Apkarian sugiere que manejarla de inmediato podría prevenir alteraciones cerebrales, ya sea con ansiolíticos u otros tratamientos. Futuros estudios explorarán los factores físicos y mentales que impulsan esta comunicación cerebral tras las lesiones y examinarán si estos hallazgos son aplicables a otros tipos de dolor crónico.