Experimentos realizados con ovejas sugieren que administrar cafeína a mujeres embarazadas y a sus recién nacidos podría ayudar a prevenir la parálisis cerebral. Esta condición, que suele ser incapacitante, a menudo resulta de asfixia (una disminución en el suministro de oxígeno) durante el nacimiento, lo que también puede desencadenar otros trastornos del neurodesarrollo.
El Dr. Emin Maltepe, neonatólogo del Hospital Pediátrico Benioff de la Universidad de California en San Francisco y principal investigador del estudio, explicó cómo la cafeína podría evitar daños causados por la asfixia. "La cafeína ha demostrado ser segura para estimular los centros respiratorios en bebés prematuros, ayudándoles a recordar cómo respirar", afirmó.
La Dra. Jana Mike, intensivista pediátrica y primera autora del estudio, añadió que la cafeína "puede atravesar la barrera hematoencefálica con facilidad y actúa como un potente antioxidante y antiinflamatorio". Los hallazgos del estudio fueron publicados en la edición del 21 de octubre de la revista Stroke.
En el experimento, 30 ovejas preñadas recibieron una única dosis intravenosa de un gramo de cafeína (equivalente a unas 10 tazas de café) o una inyección de placebo. Posteriormente, tras inducir la asfixia en sus corderos recién nacidos, algunos de estos recibieron una alta dosis de cafeína, seguida de dosis menores durante dos días, mientras que otros recibieron el placebo.
Los resultados mostraron que los corderos que recibieron cafeína presentaron niveles significativamente menores de citocinas, que son marcadores de inflamación sistémica, en comparación con aquellos que no fueron tratados. Además, estos corderos mostraron menos signos de daño en la materia gris y blanca del cerebro y parecieron más activos, alimentándose y moviéndose más que los no tratados. No se observaron efectos negativos de la dosis de cafeína en las ovejas madres.
Maltepe comentó sobre el potencial de esta terapia para prevenir discapacidades a largo plazo en bebés que sufren asfixia al nacer, especialmente en países con menos recursos, donde los tratamientos actuales son menos eficaces y hay una mayor necesidad de intervención prenatal. Actualmente, el 95% de los casos de parálisis cerebral se registran en naciones de bajos recursos.
La única terapia conocida para recién nacidos que han experimentado un período de hipoxia es la hipotermia temporal, que consiste en enfriar el cuerpo del bebé durante 72 horas y luego calentarlo lentamente. Sin embargo, los investigadores señalaron que incluso en hospitales de alta calidad, este tratamiento solo tiene un efecto "modesto" en la mitigación de los efectos de la parálisis cerebral.
La investigación fue financiada por la Fundación Bill y Melinda Gates, y el equipo, incluyendo a Maltepe y Mike, exploró más de 1,000 medicamentos en busca de opciones que pudieran prevenir o reducir el daño por asfixia. "No esperaba que la cafeína fuera la opción más efectiva, pero resultó ser la más eficaz entre todas las que revisamos, superando significativamente el tratamiento estándar actual", afirmó Maltepe.
Aunque los estudios en animales no siempre se traducen en resultados en humanos, el equipo de San Francisco es optimista y ya se están planificando ensayos clínicos con mujeres embarazadas y recién nacidos en diversos centros alrededor del mundo. Maltepe concluyó expresando su entusiasmo por el potencial que esto ofrece para prevenir discapacidades en bebés que sufren asfixia al nacer, especialmente en contextos con mayores necesidades.