Pronto será posible identificar qué pacientes con carcinoma hepatocelular, un tipo de cáncer de hígado, pueden beneficiarse de la inmunoterapia, según un estudio de investigadores de Weill Cornell Medicine. Publicada en la revista *Molecular Cell*, la investigación aporta nuevos hallazgos sobre las funciones opuestas de dos proteínas, p62 y NBR1, en la regulación de la respuesta inmunitaria del hígado contra los tumores, específicamente en relación al interferón.
Los resultados indican que niveles elevados de NBR1, un inhibidor del sistema inmunológico, en células especializadas pueden señalar a aquellos pacientes que tienen pocas probabilidades de responder a la inmunoterapia. En cambio, estrategias que reducen NBR1 parecen ayudar a disminuir el tamaño de los tumores en modelos animales, lo que sugiere un enfoque terapéutico innovador para aquellos pacientes que no responden a este tipo de tratamiento.
El co-investigador principal, Jorge Moscat, destacó que “el p62 y el NBR1 son el yin y el yang”. Explicó que si el p62 está elevado en las células estrelladas hepáticas, el paciente está protegido contra el cáncer; sin embargo, si su nivel es bajo, el sistema inmunológico se ve comprometido. Por el contrario, niveles altos de NBR1 afectan negativamente al sistema inmunológico, mientras que niveles bajos permiten una mejor respuesta inmunitaria.
Hasta hace poco, los pacientes con carcinoma hepatocelular tenían pocas opciones de tratamiento, que solo prolongaban la vida unos meses. La inmunoterapia ha surgido como una nueva alternativa, con la capacidad de extender la vida de los pacientes hasta dos años. Sin embargo, el hígado es un órgano extremadamente inmunodeprimido, como explicó María Díaz-Meco, coinvestigadora principal, y “reactivar el sistema inmunológico es un enfoque atractivo que está comenzando a dar resultados”.
A pesar de las promesas de la inmunoterapia, no todos los pacientes responden a ella, y solo un pequeño porcentaje logra una remisión duradera. Actualmente, los médicos no pueden predecir qué pacientes se beneficiarán, lo que resalta la necesidad de biomarcadores que ayuden a identificar a quienes responderán y aquellos que podrían tener una supervivencia prolongada.
Investigaciones anteriores habían mostrado que la proteína p62, que juega un papel clave en la respuesta inmunitaria contra el carcinoma hepatocelular, se encuentra reducida en pacientes con esta enfermedad. El nuevo estudio revela que p62 activa STING para promover la inmunidad antitumoral, mientras que NBR1 bloquea esta respuesta al degradar STING.
Al eliminar NBR1 en ratones, se logró restaurar la respuesta inmune y reducir el tamaño de los tumores. El equipo de investigación ahora busca desarrollar terapias que degraden NBR1 y activen STING para mejorar la eficacia de la inmunoterapia, así como estudiar si la eliminación de NBR1 puede prevenir la metástasis y la resistencia a tratamientos.