En mi familia, me conocen oficialmente como "Baby Spice". No, mis hijos adultos no me comparan con una de las Spice Girls, el icónico grupo de pop de los años 90. Este apodo lo adquirí porque soy completamente intolerante a cualquier cosa que sea remotamente picante.
“¿Estás segura de que esa salsa no es picante?”, es la pregunta que siempre hago antes de pedir en un restaurante. “Oh, no, para nada”, es la respuesta que recibo cada vez.
Cuando llega la comida, mis acompañantes solo pueden poner los ojos en blanco mientras yo me ahogo tratando de encontrar agua, que no parece ayudar en absoluto.
“Toma, come un pedazo de pan”, dice resignado uno de mis hijos. “Y sí, cambiaré de plato contigo”.
Estoy segura de que no soy la única que evita los alimentos picantes. Sin embargo, hay muchas personas que disfrutan de comidas extremadamente especiadas; cuanto más picantes, mejor. Algunos incluso buscan intencionadamente los chiles más picantes del mundo, deseosos de poner a prueba su tolerancia.
“Nunca ha habido una especia que no pueda manejar. Tráiganla”, solía afirmar mi marido, que disfrutaba de esos platos, con solo unas gotas de sudor asomando en su frente.
¿Cómo es posible que existan tales diferencias en el comportamiento humano? Un nuevo estudio sugiere que estas reacciones pueden estar relacionadas con cómo las expectativas moldean nuestras experiencias sensoriales. En otras palabras, puedo percibir la comida picante como abrumadora simplemente porque lo espero.
“Las expectativas son poderosas”, explica la Dra. Susan Albers, psicóloga clínica de la Clínica Cleveland en Ohio, quien no participó en la investigación.
“Pueden convertir una sensación de ardor en una experiencia placentera o desagradable, dependiendo de cómo anticipemos el sabor”.
Un estudio reciente, publicado el martes en la revista PLOS Biology, escaneó los cerebros de 24 personas a las que les gustaba la comida picante y 22 que la evitaban.
Durante las pruebas, cada persona recibió 30 aplicaciones de salsa picante, tanto suave como intensa, seguidas de agua, mientras observaban dos pimientos azules que no revelaban el nivel de picante de la salsa.
Luego, la prueba se repitió con las mismas salsas, pero esta vez los participantes vieron pimientos rojos junto a la salsa más picante, un rojo y uno azul con la salsa más suave, y dos pimientos azules al recibir agua.
Las áreas del cerebro asociadas al placer se activaron en quienes disfrutan de la comida picante; curiosamente, cuanto más intensa era la salsa, mayor era el placer.
Sin embargo, los que no disfrutan del picante mostraron actividad en sus centros de dolor al recibir la salsa en ambas pruebas. La sensación de dolor aumentó considerablemente en la segunda prueba, cuando anticiparon que recibirían la salsa más picante.