La enfermedad y posterior fallecimiento de un gatito callejero infectado con rabia en Nebraska en 2023 motivó una investigación exhaustiva para determinar cómo contrajo el virus.
Lo que llamó la atención de los investigadores fue que la cepa de rabia detectada en el gatito de 6 semanas, conocida como rabia del mapache oriental (RRVV), nunca se había encontrado tan al oeste de Estados Unidos. Los casos más cercanos de esta variante habían ocurrido en la costa este, a más de 850 millas de distancia, explicaron los científicos.
Según Sydney Stein, investigador de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., se organizó una respuesta coordinada entre varias agencias para investigar si había transmisión local del RRVV e implementar un programa de vacunación en la fauna silvestre.
El gatito fue hallado en Omaha y dio positivo para la cepa RRVV de la rabia "después de presentar síntomas neurológicos y morder y arañar a quienes lo cuidaban", señaló el equipo. Como resultado, diez personas que tuvieron contacto con el felino recibieron tratamiento preventivo para evitar desarrollar la enfermedad.
Aunque la rabia es una enfermedad viral mortal, se puede prevenir y se transmite principalmente a través de mordeduras de animales infectados. Tras la exposición, el período de incubación puede durar desde semanas hasta meses, explicaron Stein y sus colegas.
En EE. UU., la rabia está mayormente controlada, con menos de 10 muertes anuales. La cepa RRVV es relativamente nueva y llegó a la costa este a través de mapaches infectados provenientes de Florida, provocando algunos brotes en humanos en esa región.
Sin embargo, todos esos casos estaban a más de 850 millas al este de Omaha, donde se encontraba el gatito, destacó el equipo. Para determinar la fuente de la infección, los CDC, el Departamento de Agricultura de EE. UU. y las autoridades locales colaboraron, aunque no encontraron información concluyente sobre el origen del felino.
Se reforzó la vigilancia local contra la rabia y se realizaron pruebas en cientos de mapaches, zorrillos, gatos salvajes y otros animales. Ninguno de ellos dio positivo para rabia.
Además, en el otoño de 2023, se llevó a cabo un programa de captura y liberación que vacunó a cientos de mapaches, zorrillos y gatos callejeros. Después de 10 meses de vigilancia, no se encontraron más casos de RRVV, lo que indica que esta cepa no se estableció en la fauna local de Nebraska, concluyó el equipo.
A pesar de que no se esclareció cómo se infectó el gatito, Stein y su equipo destacaron que respuestas como la de Omaha son esenciales para contener la propagación de la rabia en el país.