A medida que las temperaturas aumentan en algunas de las áreas más calurosas de Estados Unidos, también se observa un incremento en las tasas de mortalidad entre las personas sin hogar, según una investigación reciente.
Los datos recopilados entre 2015 y 2022 muestran un notable aumento en las muertes de personas sin hogar en el condado de Clark en Nevada (que incluye a Las Vegas) y en el condado de Los Ángeles en California. El autor principal del estudio, Jonathan Jay, advirtió que el número de muertes podría seguir aumentando debido al avance del cambio climático.
"Era importante observar que las muertes aumentaban a medida que las temperaturas diarias subían, desde los días fríos hasta los más cálidos, siendo más evidentes en los días que superan los 90 grados Fahrenheit", explicó Jay, profesor asistente de ciencias de la salud comunitaria en la Universidad de Boston. "Eso es caliente, pero ni siquiera se acerca a las temperaturas más extremas que experimentan estas ciudades", agregó en un comunicado de prensa de la universidad.
Jay y su equipo examinaron datos sobre muertes de personas sin hogar en los condados de Clark y Los Ángeles por diversas causas, no limitándose a las muertes directamente vinculadas con el calor extremo, como el golpe de calor. Esto se debe a que las altas temperaturas pueden agravar otras condiciones de salud preexistentes. También se tomaron en cuenta las muertes asociadas con temperaturas invernales extremas.
Se observó un aumento en las tasas de mortalidad entre las personas sin hogar durante episodios de frío extremo, aunque el número de muertes fue más elevado en días de calor extremo. Este fenómeno fue particularmente notable en Las Vegas, donde las muertes en días de intenso calor representaron el 25% del total anual de muertes. En comparación, en el condado de Los Ángeles, los días de calor extremo representaron el 2.2% de las muertes anuales.
Los datos revelaron que la falta de acceso a espacios con aire acondicionado incrementa significativamente el riesgo de muerte para las personas sin hogar durante olas de calor.
Los hallazgos fueron publicados en una reciente edición de la revista American Journal of Epidemiology. "No nos sorprendió encontrar una relación entre el calor y la mortalidad en personas sin hogar, pero la magnitud fue sorprendente", indicó Jay. "Nuestras estimaciones son de 10 a 100 veces más altas que las conocidas entre la población general en Los Ángeles y Las Vegas, lo que subraya la necesidad urgente de que nuestros sistemas hagan más".
Existen estrategias para proteger a las personas sin hogar de las temperaturas extremas, como la creación de "centros de enfriamiento", áreas verdes más sombreadas y estaciones de agua para combatir la deshidratación. Además, es fundamental implementar políticas estatales que aumenten la disponibilidad de vivienda estable para los residentes.
Lamentablemente, "gran parte de nuestra política está orientada a ocultar la falta de vivienda en lugar de reconocer la dignidad de las personas, proteger su salud y mejorar nuestros sistemas", afirmó Jay. "La idea de que la policía es la solución a este problema es equivocada y es un error que repetimos como sociedad".