La mayoría de los niños que han sido tratados con una innovadora terapia génica para una enfermedad cerebral rara y mortal muestran buenos resultados seis años después, según dos informes recientes.
Un total de 77 niños fueron tratados por adrenoleucodistrofia cerebral (CALD, por sus siglas en inglés), una enfermedad genética del cerebro que antes no tenía cura y que generalmente resultaba en la pérdida de funciones neurológicas y muerte prematura. Sin embargo, la mayoría de los pacientes que recibieron la terapia génica "eli-cel" hace seis años no presentan deterioro en la función cerebral y continúan sin discapacidad, según los investigadores en dos estudios publicados el 9 de octubre en New England Journal of Medicine.
No obstante, uno de los estudios reveló un hallazgo preocupante: seis de los 35 pacientes que recibieron una forma de terapia génica desarrollaron cánceres hematológicos que parecían estar relacionados con el tratamiento. A pesar de esto, las noticias son en su mayoría positivas para los niños que, de otro modo, hubieran enfrentado una sentencia de muerte.
"La adrenoleucodistrofia cerebral es una enfermedad devastadora que afecta a niños en la etapa más temprana de sus vidas", comentó el Dr. Florian Eichler, director de la Clínica de Leucodistrofia del Departamento de Neurología del Hospital General de Massachusetts y autor principal de uno de los estudios. "Cuando empecé a tratar a pacientes con CALD, el 80% llegaba a nuestra clínica al borde de la muerte; ahora, esa proporción se ha invertido".
Eichler añadió que "celebramos con precaución que hemos logrado estabilizar esta enfermedad neurológica y devolver a estos niños una vida plena". Sin embargo, también expresó que "este júbilo se ve opacado por la aparición de malignidades en un grupo de estos pacientes", algo que están intentando comprender y abordar.
La terapia eli-cel, que significa elivaldogene autotemcel, consiste en introducir una versión sana del gen ABCD1 en un vector viral conocido como lentivirus Lenti-D. La forma defectuosa de ABCD1 es la principal causa de la CALD.
En el laboratorio, se añade la terapia génica eli-cel a las células madre sanguíneas del paciente, que luego se reintroducen en el cuerpo para corregir el error genético. En un estudio que siguió a 32 niños que recibieron esta terapia entre las edades de 3 y 13 años, el 94% no mostró signos de deterioro neurológico y el 80% estaba libre de discapacidad. Sin embargo, en un segundo ensayo con 35 niños, seis desarrollaron neoplasias malignas en la sangre, atribuibles al vector viral utilizado.
Cinco de estos niños padecen un síndrome mielodisplásico (MDS), una enfermedad de las células de la médula ósea caracterizada por la producción de células sanguíneas malformadas o ineficaces. Estas personas a menudo requieren transfusiones de sangre, medicamentos o incluso trasplantes de células madre para mejorar su producción de células sanguíneas. Otro niño desarrolló leucemia mieloide aguda (LMA), caracterizada por una producción excesiva de glóbulos blancos.
Los investigadores de Boston especulan que las diferencias en los regímenes de quimioterapia utilizados durante los trasplantes de células madre podrían explicar por qué algunos niños del segundo ensayo desarrollaron cánceres, mientras que otros no. Mencionan que el uso de fludarabina en lugar de cytoxan, junto con otros cambios en el protocolo, podrían haber aumentado el riesgo de cáncer en estos pacientes.
Los expertos advierten que este hallazgo subraya que las terapias génicas conllevan riesgos. "Nuestro artículo sobre las leucemias en esta afección es un paso crucial para evaluar los riesgos asociados con la terapia eli-cel y la tecnología de vectores lentivirales", afirmó la Dra. Christine Duncan, directora médica de Investigación Clínica y Desarrollo Clínico en el Programa de Terapia Génica del Hospital Infantil de Boston y autora principal del segundo informe. "A pesar de que los resultados generales del ensayo son optimistas, esperamos ampliar nuestra investigación para proporcionar más información y opciones a las familias que enfrentan esta enfermedad devastadora".
Duncan y su equipo están trabajando para identificar la causa del aumento en el riesgo de cáncer y cómo prevenirlo en futuros procedimientos de terapia génica eli-cel. En general, el Dr. David Williams, jefe de la División de Hematología y Oncología del Hospital Pediátrico de Boston, enfatizó que las noticias son alentadoras. "Es inspirador ver los avances significativos logrados en la última década en la lucha contra la CALD", expresó. "Aunque los riesgos asociados con la terapia génica y la tecnología de vectores son reales, el progreso que hemos realizado ofrece esperanza a las familias con opciones limitadas. Cada avance nos acerca a las respuestas que estas familias necesitan desesperadamente. Nuestro compromiso de mejorar la seguridad del vector a través de la investigación continua es firme, y seguimos trabajando para garantizar la seguridad y eficacia a largo plazo de los tratamientos de terapia génica para esta enfermedad devastadora".
Los estudios fueron financiados por bluebird bio, Inc., la compañía que desarrolló la nueva terapia génica.