Un dedo robótico suave, recientemente creado con un avanzado sentido del tacto, podría en el futuro asistir a los médicos en la realización de exámenes de rutina, según sugiere un estudio reciente.
Este dedo es capaz de medir el pulso de una persona y detectar bultos anormales, según reportaron los investigadores en la edición del 10 de octubre de la revista Cell Reports Physical Science. Esta tecnología podría facilitar la detección temprana de enfermedades como el cáncer de mama, lo que permitiría tratamientos más efectivos, afirmaron los investigadores. También podría ayudar a tranquilizar a los pacientes que se sienten ansiosos al ser examinados por un médico.
"Con un mayor desarrollo para aumentar su eficiencia, creemos que una mano compuesta de estos dedos podría funcionar como un 'Robodoctor' en hospitales del futuro", explicó Hongbo Wang, investigador en tecnologías de detección de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China. "Al combinarlo con el aprendizaje automático, podríamos lograr exámenes y diagnósticos automáticos robóticos, lo que sería especialmente beneficioso en áreas subdesarrolladas donde hay una escasez grave de personal médico", agregó Wang en un comunicado de prensa de la revista.
Si bien ya existen dedos robóticos rígidos, estos no han demostrado ser adecuados para realizar exámenes médicos delicados, indicaron los investigadores. Recientemente, la robótica blanda, que es ligera, segura y económica, ha logrado imitar el movimiento de las manos humanas, pero aún no ha conseguido replicar el sentido del tacto de los dedos reales.
"A pesar del avance notable en la última década, la mayoría de los dedos blandos presentados en la literatura aún tienen considerables diferencias respecto a las manos humanas", escribieron los investigadores. Para abordar este desafío, integraron bobinas de fibra conductivas dentro de un dedo robótico suave, permitiéndole monitorear en tiempo real cuánto se dobla al tocar un objeto y cuánta fuerza se ejerce en su punta.
El equipo evaluó las capacidades del dedo blando acariciándolo con una pluma, golpeándolo y empujándolo con una varilla de vidrio, así como doblándolo repetidamente. Los sensores del dispositivo registraron con precisión el tipo y la cantidad de fuerza aplicada durante estas pruebas.
Para verificar su posible utilidad médica, el equipo también montó el dedo en un brazo robótico y lo hizo pasar sobre una lámina de silicona que contenía tres bultos. El dedo fue capaz de detectar los tres bultos y localizar correctamente una arteria en la muñeca de una persona, tomando su pulso.
"Los humanos pueden identificar fácilmente la rigidez de diversos objetos simplemente presionándolos con el dedo", señalaron los investigadores. "Del mismo modo, dado que el dispositivo puede detectar tanto su deformación por flexión como la fuerza en la punta, es capaz de percibir rigideces similares a las de nuestras manos humanas al presionar un objeto".
A continuación, el equipo planea añadir más sensores para proporcionar aún más flexibilidad al dedo, lo cual es esencial para realizar exámenes médicos de manera efectiva y eficiente. "Esperamos desarrollar una mano inteligente y diestra, junto con un brazo robótico sensorizado impulsado por músculos artificiales, para imitar las incomparables funciones y manipulaciones finas de las manos humanas", concluyó Wang.