En 2023, en las aguas costeras de Chile, una gran orca hembra atacó a un delfín mucho más pequeño, lanzándolo al aire. En cuestión de minutos, la desigual lucha concluyó y la orca comenzó a alimentarse, aunque no estaba sola; mientras sostenía el cuerpo del delfín, otras orcas se acercaron para compartir la comida.
Los investigadores a bordo de un barco cercano capturaron el momento en video, identificando a la presa como un delfín oscuro (Lagenorhynchus obscurus), una especie costera pequeña originaria de Sudamérica.
Con anterioridad, se habían documentado orcas (Orcinus orca) en la región persiguiendo tanto a delfines oscuros como a delfines comunes de pico largo (Delphinus capensis). Sin embargo, esta observación es la primera evidencia de que los delfines oscuros son cazados y compartidos por las orcas del sistema de la corriente de Humboldt, que fluye hacia el norte en el Océano Pacífico a lo largo de la costa occidental de Sudamérica.
Las orcas, presentes en todo el mundo, pertenecen a una única especie, pero existen varios ecotipos que presentan similitudes en apariencia y comportamiento, incluidas sus estrategias de caza y preferencias alimenticias. Hay cinco ecotipos en el hemisferio norte y cinco en el hemisferio sur. Las orcas de la corriente de Humboldt aún no han sido clasificadas en un ecotipo, y la observación de su caza de delfines aporta pistas sobre a qué grupo podrían pertenecer, según informaron los investigadores en la revista Frontiers in Marine Science.
En términos generales, se conoce poco sobre los hábitos de las orcas de la corriente de Humboldt, ya que no han sido tan estudiadas como otros grupos, como aquellos que habitan cerca de la Antártida y en la costa occidental de América del Norte. Además, no son tan famosas en internet como las orcas que han atacado barcos en el Estrecho de Gibraltar y en las cercanías de Escocia. Sin embargo, los biólogos marinos están trabajando para subsanar esta falta de información. Después de analizar más de una década de datos, fotografías y videos, los científicos registraron 28 avistamientos de orcas en dos áreas de la corriente de Humboldt, reconstruyendo gradualmente una comprensión más clara de la distribución y los comportamientos de estas elusivas ballenas.
Según Sarah Teman, estudiante de doctorado en la Facultad de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de la Universidad de Washington en Seattle, las orcas son animales muy sociales y aún hay mucho por descubrir sobre sus comportamientos y cómo pueden variar entre grupos. "Las orcas en todo el mundo pueden tener dietas diferentes, estilos de comunicación distintos e incluso culturas propias", comentó Teman, quien no participó en la investigación pero ha estudiado la interacción entre orcas y marsopas. "Todavía estamos aprendiendo sobre la diversidad de las poblaciones de orcas", agregó.
En la corriente de Humboldt, el agua fría y rica en nutrientes asciende desde las profundidades del océano, transportando nutrientes que alimentan bancos de anchoas y krill, que a su vez son consumidos por mamíferos marinos más grandes, como delfines y focas, que son presas de las orcas.
Ana María García Cegarra, autora principal del estudio y profesora adjunta del Instituto de Ciencias Naturales Alexander von Humboldt en la Universidad de Antofagasta, Chile, ha dedicado la última década a investigar las orcas de la corriente de Humboldt. Para el estudio, ella y sus colegas analizaron informes y medios de comunicación recopilados entre 2011 y 2023 por pescadores locales y turistas en la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt y alrededor de la Península de Mejillones en el norte de Chile.
Además, los científicos realizaron investigaciones en barco en la bahía de Mejillones y filmaron orcas con un dron aéreo. Basándose en las asociaciones entre orcas, determinaron que existían al menos dos agrupaciones sociales distintas, cada una compuesta por cinco a seis individuos. Estas pequeñas comunidades, conocidas como manadas, suelen estar formadas por una matriarca y sus descendientes.
Los delfines oscuros miden alrededor de 2 metros de largo y pesan hasta 85 kilogramos, mientras que una orca puede alcanzar hasta 10 metros de longitud y pesar hasta 11 toneladas. En mayo de 2023, los científicos documentaron dos avistamientos de orcas cazando delfines oscuros. En uno de los casos, una orca hembra persiguió a un delfín, lo lanzó al aire y luego lo sostuvo con la boca mientras otras orcas se alimentaban de él. En el segundo avistamiento, una orca hembra sostuvo a un delfín oscuro muerto mientras su cría y otras orcas devoraban el cuerpo en aproximadamente 15 minutos.
Investigaciones anteriores han documentado la depredación de delfines por parte de orcas en aguas cercanas a California, Argentina y Nueva Zelanda. En el mar de Salish, entre el estado de Washington y la Columbia Británica, Canadá, un grupo de orcas que se alimenta principalmente de salmón ha acosado y matado a marsopas, aunque no consumen a las marsopas que matan.
Según el estudio, las orcas de la corriente de Humboldt no se alimentan exclusivamente de delfines, sino que también cazan tortugas laúd, focas peleteras sudamericanas y pingüinos de Humboldt. Los científicos también encontraron marcas de rastrillos dentales de orcas en la aleta dorsal de un rorcual común (Balaenoptera physalus). Aunque no se observaron orcas cazando rorcuales comunes, se sabe que cazan y consumen rorcuales boreales (Balaenoptera borealis) en aguas cercanas a la Patagonia chilena. "Los rorcuales boreales y los rorcuales comunes son muy similares", comentó García Cegarra, lo que sugiere que las orcas de la corriente de Humboldt también podrían estar cazando rorcuales comunes.
En el hemisferio sur, se sabe que las orcas del ecotipo A se alimentan de delfines oscuros; dado que las orcas de la corriente de Humboldt comparten esta preferencia, podrían pertenecer a este ecotipo. Sin embargo, las orcas de la corriente de Humboldt tienen una mancha blanca en el ojo más pequeña que las orcas de tipo A conocidas. Los científicos sugieren que un análisis genético de muestras de piel, que no se recolectaron para este estudio, podría ayudar a resolver esta cuestión.
García Cegarra señaló que el seguimiento de las orcas de la corriente de Humboldt y la comprensión de su dieta ayudarán a los grupos de conservación a proteger a estas orcas, que, según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y el Ministerio de Medio Ambiente de Chile, están clasificadas como "datos deficientes". Esto significa que no existen herramientas de gestión ni estrategias para su protección.
"Las orcas son fundamentales en los océanos del mundo y son valiosas en sí mismas", afirma Teman. "Cuanto más aprendamos sobre las ballenas, mejor preparados estaremos para proteger los mares en los que habitan".
Las investigaciones recientes también contribuirán a una mejor comprensión de las interacciones sociales de las orcas, como la forma en que enseñan sus estrategias de caza a sus crías. Además, existen otros comportamientos intrigantes de las orcas que aún son poco conocidos.
Por ejemplo, durante una de las comidas, una cría de orca se acercó al barco de los científicos con la boca llena de carne de delfín, relató García Cegarra. Ya se había documentado un comportamiento similar en Australia, donde una orca interactuó con un buceador, pero nunca se había observado en la corriente de Humboldt. Una interpretación de este comportamiento es que la orca estaba ofreciendo compartir su comida, aunque los científicos no pueden asegurarlo.
Sin embargo, las posibilidades de documentar cacerías de orcas en libertad de esta manera son escasas, ya que estas ballenas pueden nadar grandes distancias rápidamente y suelen viajar en grupos pequeños, lo que dificulta los encuentros con orcas durante las expediciones de investigación. "Es una gran coincidencia estar en el mar en el mismo lugar y momento en que las orcas deciden cazar", concluyó.
Mindy Weisberger es una escritora científica y productora de medios de comunicación cuyo trabajo ha aparecido en Live Science, Scientific American y la revista How It Works.