Un estudio reciente ha revelado que el plástico negro, utilizado en juguetes infantiles, recipientes para comida para llevar, utensilios de cocina y bandejas para carne y productos agrícolas, podría contener cantidades preocupantes de retardantes de llama tóxicos que se filtran de los productos electrónicos durante el proceso de reciclaje.
Megan Liu, autora principal del estudio y gerente de Ciencia y Políticas de Toxic-Free Future, un grupo ambientalista, señaló que las cuentas de monedas de piratas de plástico negro que usan los niños presentan uno de los niveles más altos de estos compuestos: hasta 22,800 partes por millón de retardantes de llama totales, lo que representa casi un 3% de su peso. “Los niños suelen jugar con estos juguetes durante varios días antes de cansarse de ellos”, explicó Liu.
Los retardantes de llama más peligrosos identificados en estos productos son los mismos que se emplean en las carcasas de televisores y otros dispositivos electrónicos. Según Liu, esto sugiere que los plásticos usados en los artículos de consumo están contaminados por errores en el reciclaje de residuos electrónicos.
Un ejemplo es una bandeja de plástico negro para sushi, que contiene 11,900 partes por millón de decaBDE, un tipo de retardante de llama perteneciente a la clase de éteres de difenilo polibromados (PBDE). Un estudio de abril de 2024 mostró que las personas con niveles elevados de PBDE en sangre tienen un 300% más de probabilidades de fallecer por cáncer que aquellas con niveles bajos. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos prohibió completamente el decaBDE en 2021, al asociarlo con cáncer y problemas endocrinos, entre otros.
A pesar de estas restricciones, el decaBDE se encontró en el 70% de las muestras analizadas, en niveles de cinco a 1,200 veces superiores al límite europeo de 10 partes por millón. Los investigadores estiman que una persona podría estar expuesta a un promedio de 34.7 partes por millón de decaBDE diariamente al utilizar utensilios de cocina de plástico negro, como espátulas y cucharas ranuradas.
La toxicóloga Linda Birnbaum, exdirectora del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, expresó su preocupación por la detección de retardantes que ya no deberían usarse. “Recomendaría no utilizar plástico negro para alimentos ni comprar juguetes con piezas de plástico negro”, añadió.
Los retardantes de llama son comunes en los hogares de Estados Unidos, donde hay más de 20 productos electrónicos por hogar, incluyendo televisores y computadoras. Además, se utilizan en muebles y artículos para bebés, lo que puede hacer que estos compuestos se filtren al aire y al polvo, afectando la salud humana.
La Alianza Estadounidense de Productos Ignífugos (NAFRA) respondió que el estudio no considera los niveles reales de exposición en humanos. Sin embargo, Birnbaum advirtió sobre la contaminación de productos reciclados con químicos peligrosos.
El estudio, realizado por Toxic-Free y el Instituto de Amsterdam para la Vida y el Medio Ambiente, analizó 203 productos de consumo en busca de bromo, un indicador de retardantes de llama, y examinó más de 20 productos con los niveles más altos. Liu mencionó que estudios previos han documentado problemas similares en otros países y que no se han realizado investigaciones específicas sobre materiales en contacto con alimentos en EE. UU.
Los investigadores concluyen que es fundamental que los consumidores reduzcan su exposición a estos compuestos, optando por utensilios de cocina de acero inoxidable y evitando los recipientes de plástico negro para alimentos. Aunque seguir estas recomendaciones puede ayudar, Liu enfatiza que se necesitan políticas gubernamentales y corporativas que limiten el uso de químicos peligrosos para garantizar un reciclaje seguro y proteger la salud pública.