Un nuevo informe de la Asociación para la Investigación del Cáncer de Estados Unidos ha revelado un dato preocupante: el 13 % de los casos de cáncer a nivel mundial son provocados por infecciones. Bacterias y virus que antes se consideraban inofensivos ahora están en el foco de investigaciones sobre las causas del cáncer.
Infecciones como el virus del papiloma humano (VPH) y la bacteria Helicobacter pylori son responsables de muchos de los cánceres más comunes. Sin embargo, hay buenas noticias: muchas de estas infecciones pueden prevenirse, diagnosticarse y tratarse eficazmente, lo que podría reducir considerablemente el riesgo de desarrollar cáncer.
La bacteria Helicobacter pylori, aunque silenciosa, es peligrosa. Aproximadamente la mitad de la población mundial la porta, ya que se encuentra en la saliva, la placa dental y las heces. La mayoría de los infectados no presentan síntomas, pero entre el 1 % y el 3 % de los portadores pueden desarrollar cáncer gástrico. Esta bacteria provoca inflamación crónica en el revestimiento del estómago, lo que puede llevar a mutaciones celulares y, en algunos casos, cáncer.
La prevención es esencial. Según la investigadora Nina Salama del Centro Oncológico Fred Hutch, evitar el contagio implica seguir prácticas de higiene básicas, como no compartir utensilios y lavarse las manos adecuadamente antes de comer. Aunque en países como Estados Unidos no se realizan pruebas rutinarias para detectar H. pylori, es fundamental hacerse exámenes si se experimentan síntomas como úlceras, dolor abdominal o heces con sangre.
### El VPH y su relación con el cáncer
El virus del papiloma humano (VPH) es responsable de la mayoría de los casos de cáncer cervical, así como de algunos tipos de cáncer genital y oral. Aunque existen más de 200 tipos de VPH, solo una decena están significativamente relacionados con el riesgo de cáncer. Este virus se transmite principalmente a través del contacto sexual; aunque la mayoría de las personas logran eliminarlo naturalmente, algunas desarrollan infecciones persistentes que pueden llevar al crecimiento descontrolado de células y, eventualmente, al cáncer.
La vacunación es crucial para prevenir el VPH. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la vacuna es más efectiva cuando se administra a niños entre 11 y 12 años, aunque puede aplicarse hasta los 26 años o más en ciertos casos. Sin embargo, muchos jóvenes que son elegibles aún no han recibido la vacuna. Expertos como el Dr. Michael Pignone, de la Escuela de Medicina de Duke, subrayan la importancia de aumentar las tasas de vacunación para prevenir estos cánceres en el futuro.
### Hepatitis B y C: causas silenciosas de cáncer de hígado
Los virus de la hepatitis B y C también son responsables de numerosos casos de cáncer, especialmente en el hígado. Estos virus, que se transmiten a través de la sangre y otros fluidos corporales, provocan inflamación crónica en las células hepáticas, lo que puede llevar a la cirrosis y al cáncer. En Estados Unidos, la hepatitis C es más común entre los usuarios de drogas intravenosas, mientras que la hepatitis B se transmite frecuentemente de madre a hijo durante el parto.
Afortunadamente, existe una vacuna eficaz contra la hepatitis B, recomendada para niños desde 1991. Para la hepatitis C no hay vacuna, pero los tratamientos antivirales pueden curar la infección en muchos casos. No obstante, el desafío sigue siendo el diagnóstico temprano, ya que muchas personas no son conscientes de su infección hasta que el virus ha causado daños significativos.