Una investigación reciente en ratas y ardillas que hibernan ha identificado una proteína natural que podría revertir las cataratas, según científicos del Instituto Nacional del Ojo (NEI) de EE. UU. Aunque los resultados en animales no siempre se replican en humanos, el descubrimiento de la proteína RNF114 abre la posibilidad de eliminar cataratas sin necesidad de cirugía.
Wei Li, coinvestigador principal del estudio y especialista en neurofisiología de la retina en el NEI, destacó que comprender los mecanismos moleculares detrás de este fenómeno podría llevar a una estrategia de tratamiento no invasivo. Los hallazgos fueron publicados el 17 de septiembre en la revista *Journal of Clinical Investigation*.
Actualmente, las cataratas —opacidades en el cristalino que causan visión borrosa— solo pueden tratarse mediante cirugía, un procedimiento que se realiza unas 4 millones de veces al año en Estados Unidos. Un tratamiento no quirúrgico ha sido durante mucho tiempo una meta en la investigación oftalmológica.
El equipo de Li utilizó ardillas terrestres de 13 líneas como modelos debido a que sus retinas contienen principalmente células fotorreceptoras tipo cono, lo que las hace ideales para investigar problemas visuales como las cataratas. Durante la hibernación, las ardillas desarrollan cataratas cuando sus cuerpos alcanzan temperaturas de 39 grados Fahrenheit, pero estas cataratas se revierten cuando los animales se recalientan.
Por otro lado, las ratas de laboratorio también desarrollaron cataratas a bajas temperaturas, pero en su caso, las cataratas permanecieron de forma permanente. La formación de cataratas a bajas temperaturas es una respuesta adaptativa al estrés metabólico en muchas especies, pero no en humanos.
Las cataratas en humanos suelen desarrollarse con la edad, cuando las proteínas del cristalino comienzan a descomponerse y a agruparse, bloqueando y distorsionando la luz. Li y su equipo recolectaron células madre de las ardillas y descubrieron que la proteína RNF114 es clave para el mantenimiento saludable de las proteínas en el cristalino.
Se observó que RNF114 aumentaba significativamente durante el proceso de calentamiento en las ardillas, algo que no ocurrió en las ratas. Sin embargo, cuando los investigadores inyectaron esta proteína en los ojos de ratas con cataratas, las cataratas desaparecieron rápidamente, similar a lo que ocurrió en las ardillas.
Este hallazgo sugiere que la proteína RNF114 podría ser útil para tratar cataratas en mamíferos, incluidos los humanos en el futuro. Xingchao Shentu, coautor del estudio y cirujano de cataratas en la Universidad de Zhejiang, señaló que una alternativa a la cirugía sería de gran valor, especialmente en regiones donde la falta de acceso a esta intervención es una de las principales causas de ceguera.