Un estudio reciente revela que el calor corporal es un factor crucial para que los mosquitos localicen a los humanos para picar.
Según los investigadores, los mosquitos mostraron el doble de atracción hacia un objetivo en un laboratorio cuando este emitía calor a la misma temperatura que la piel humana, además de dióxido de carbono y olor humano. Este hallazgo, publicado en la revista Nature, indica que el calor corporal es una señal importante que los mosquitos utilizan para encontrar a las personas.
Nicolas DeBeaubien, investigador postdoctoral en la Universidad de California, Santa Bárbara (UCSB) y uno de los líderes del estudio, comentó: “Lo que más me sorprendió fue la fuerza de la señal del calor corporal. Una vez que ajustamos todos los parámetros, los resultados fueron innegablemente claros”.
Los mosquitos son conocidos por ser vectores de enfermedades infecciosas globales. La malaria, transmitida por mosquitos, causa más de 400,000 muertes al año, y los insectos también propagan más de 100 millones de casos de dengue, fiebre amarilla, zika y otras enfermedades.
Los mosquitos emplean varios métodos para localizar a los humanos, como la visión y sensores para detectar dióxido de carbono y olores. Sin embargo, estos métodos tienen limitaciones: la visión de los mosquitos es deficiente y factores como el viento o el movimiento rápido pueden interferir con la detección de químicos.
Para investigar si el calor corporal juega un papel en la búsqueda de humanos, los investigadores colocaron mosquitos hembra en una jaula dividida en dos zonas. Ambas zonas tenían olores humanos y dióxido de carbono, pero solo una zona emitía calor infrarrojo similar al de la piel. Los resultados mostraron que la presencia de calor infrarrojo duplicó la actividad de búsqueda de huéspedes de los mosquitos y fue efectivo hasta unos 2.5 pies de distancia.
Craig Montell, profesor de biología molecular, celular y del desarrollo en la UCSB, explicó: “Una señal por sí sola no estimula la actividad de búsqueda de huésped. Es en combinación con otras señales, como el CO2 elevado y el olor humano, que el calor infrarrojo marca la diferencia”.
Además, los investigadores descubrieron que los mosquitos tienen neuronas sensibles al calor en las puntas de sus antenas. Al cortar estas puntas, los mosquitos perdieron la capacidad de detectar el calor, y bloquear una proteína llamada TPRA1 también eliminó la sensibilidad al calor.
Estos hallazgos podrían mejorar el diseño de trampas para mosquitos al integrar el calor con otras señales atractivas. También explican por qué la ropa holgada puede ayudar a prevenir las picaduras: no solo bloquea el acceso a la piel, sino que también dificulta la detección del calor corporal.
DeBeaubien concluyó: “A pesar de su pequeño tamaño, los mosquitos causan más muertes humanas que cualquier otro animal. Nuestra investigación mejora la comprensión de cómo los mosquitos atacan a los humanos y ofrece nuevas posibilidades para controlar la transmisión de enfermedades transmitidas por estos insectos”.