Nuevos análisis de sangre podrían ayudar a los médicos a diagnosticar la enfermedad de Alzheimer de forma más rápida y precisa, según dijeron investigadores el domingo, aunque algunos parecen funcionar más rápido que otros.
Determinar si los problemas de memoria son causados por el Alzheimer puede ser complicado. Para confirmar una de las características de esta enfermedad, la acumulación de una proteína llamada beta amiloide, se requiere un escáner cerebral costoso o una incómoda punción lumbar. En lugar de eso, a muchos pacientes se les diagnostica en función de los síntomas y exámenes cognitivos.
Recientemente, los laboratorios han comenzado a ofrecer una serie de pruebas que pueden detectar indicios de Alzheimer en la sangre. Aunque los científicos están emocionados por su potencial, estas pruebas aún no se ofrecen de forma generalizada debido a la falta de datos sobre cuáles pedir y cuándo hacerlo. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos no las ha autorizado oficialmente y la cobertura por parte de los seguros médicos es limitada.
“¿En qué pruebas podemos confiar?”, se pregunta la doctora Suzanne Schindler, neuróloga de la Universidad de Washington en St. Louis. Aunque algunas pruebas son muy precisas, "otras no son mucho mejores que lanzar una moneda", comenta Schindler, quien participa en un proyecto de investigación sobre este tema.
Más de 6 millones de personas en Estados Unidos y muchas más en todo el mundo tienen Alzheimer, la forma más común de demencia. Sus "biomarcadores" característicos son las placas amiloides que atascan el cerebro y una proteína tau anómala que provoca enredos que matan neuronas.
Los nuevos fármacos Leqembi y Kisunla pueden retrasar moderadamente los síntomas del Alzheimer al eliminar las masas amiloides del cerebro, pero solo son efectivos en las etapas iniciales de la enfermedad. Mejorar la calidad de vida de los pacientes puede ser difícil con el tiempo. Medir la presencia de amiloides en el líquido espinal es invasivo y un escáner especial PET para identificar placas es costoso y puede requerir meses para conseguir una cita.
Incluso los especialistas a veces tienen dificultades para determinar si los síntomas de un paciente se deben al Alzheimer o a otra causa. “Con cierta frecuencia tengo pacientes que estoy convencida de que tienen Alzheimer, y hago la prueba y es negativa”, señala Schindler.
Un nuevo estudio sugiere que los análisis de sangre para el Alzheimer pueden ser más rápidos y sencillos. Hasta ahora, estos análisis se han utilizado principalmente en entornos de investigación muy controlados. Sin embargo, un estudio con aproximadamente 1,200 pacientes en Suecia muestra que también pueden ser efectivos en consultas médicas regulares, especialmente en consultorios de médicos de atención primaria que ven a muchos más pacientes con problemas de memoria que los especialistas pero tienen menos herramientas para evaluarlos.
En el estudio, los pacientes que visitaron a un médico de atención primaria o a un especialista por problemas de memoria recibieron un diagnóstico inicial con pruebas tradicionales, se les sacó sangre para una prueba y fueron remitidos a una punción lumbar o un escáner cerebral para confirmación.
Los análisis de sangre resultaron ser mucho más precisos, según los investigadores de la Universidad de Lund, quienes presentaron sus hallazgos en la Conferencia de la Asociación Internacional del Alzheimer en Filadelfia. El diagnóstico inicial de los médicos de atención primaria tenía una fiabilidad del 61 %, y el de los especialistas del 73 %, frente al 91 % de los análisis de sangre, según los resultados publicados también en el Journal of the American Medical Association.