Una investigación reciente sugiere que los perros pueden olfatear si un humano está estresado o relajado, y esta retroalimentación sensorial parece influir en las emociones y decisiones de los perros. Los investigadores británicos descubrieron que el perro no necesita conocer bien al humano para interpretar su olor de esta manera.
"La mayoría de los dueños de perros saben cuán sintonizados están sus mascotas con sus emociones, pero mostramos que incluso el olor de un humano estresado y desconocido afecta el estado emocional del perro, su percepción de las recompensas y su capacidad de aprender", comentó la Dra. Nicola Rooney, autora del estudio y profesora titular de vida silvestre y conservación en la Facultad de Veterinaria de Bristol, Inglaterra.
"Los entrenadores de perros de trabajo a menudo dicen que el estrés se transmite por la correa, pero también hemos demostrado que puede viajar por el aire", añadió Rooney en un comunicado de prensa de la universidad. Los hallazgos del equipo fueron publicados el 22 de julio en la revista Scientific Reports.
Según el equipo de Bristol, el olor ha sido identificado desde hace mucho tiempo como una forma importante pero subestimada de comunicación emocional entre las personas. El grupo de Rooney se preguntó si los perros, con sentidos olfativos mucho más desarrollados que los humanos, también podían captar las emociones humanas a través del olfato y actuar en consecuencia.
Para investigarlo, diseñaron un experimento en el que primero entrenaron a los perros en una tarea simple: si se colocaba un tazón en un lugar específico, siempre contenía comida; pero si se colocaba en otro lugar, no había comida. Los perros rápidamente se volvieron más ansiosos por acercarse a los tazones en el lugar donde "tenían" comida en comparación con el lugar donde "no tenían".
Luego, los investigadores colocaron el tazón en un punto intermedio para observar el comportamiento de los perros. Si el perro se acercaba rápidamente, los investigadores lo consideraban en un estado de ánimo "optimista"; si dudaba, reflejaba una actitud más "pesimista".
Posteriormente, los 18 perros reclutados para el experimento fueron expuestos a muestras de sudor y aliento de humanos que habían estado en un estado mental estresado (tras una prueba de matemáticas) o relajado (tras escuchar música relajante). Cuando los perros olían los olores humanos "estresados", estaban visiblemente menos ansiosos por acercarse al tazón en el punto intermedio, lo que sugería una inclinación emocional hacia el pesimismo.
"Esta respuesta 'pesimista' refleja un estado emocional negativo y posiblemente podría ser una forma de que el perro conserve energía y evite la decepción", explicaron los investigadores. Sin embargo, este efecto no se observó cuando los perros fueron expuestos a una muestra de olor "relajada".
Rooney señaló que estos hallazgos tienen aplicaciones prácticas. "Comprender cómo el estrés humano afecta el bienestar de los perros es importante para los perros en perreras y en el entrenamiento de perros de compañía y de trabajo, como los perros de asistencia", concluyó