En su juventud, Shola, una perra pastor inglesa, era miembro del Equipo de Rescate de Montaña de Edale, un cuerpo de perros del Reino Unido encargados de ayudar a los excursionistas heridos y varados.
Pero Shola se retiró como parte del Equipo de Rescate después de que una rara enfermedad genética que afecta a los perros, llamada atrofia progresiva de la retina (ARP), le robó la vista.
Es demasiado tarde para Shola, pero una nueva investigación ha llevado a una prueba genética que podría evitar que la enfermedad se transmita a los cachorros, tal vez algún día eliminando la PRA de las poblaciones de perros para siempre.
"Una vez que la vista del perro comienza a fallar, no hay tratamiento, terminará totalmente ciego", explicó la primera autora del estudio, la Dra. Katherine Stanbury, investigadora veterinaria de la Universidad de Cambridge.
A menudo, es posible que un propietario ni siquiera se dé cuenta de que su perro tiene PRA hasta la mediana edad, mucho después de que haya ocurrido la reproducción de cachorros.
Sin embargo, "ahora que tenemos una prueba de ADN, no hay ninguna razón por la que otro perro pastor inglés tenga que nacer con esta forma de atrofia progresiva de la retina, ya que ofrece a los criadores una forma de eliminar por completo la enfermedad", dijo Stanbury en un comunicado de prensa de la Cambridge.
La clave fue identificar qué gen o genes condujeron a la afección que roba la visión.
El equipo de Stanbury lo hizo comparando muestras de ADN de seis pastores ingleses con PRA y 20 sin ella.
El grupo de Cambridge ya estaba bien situado para este tipo de investigación, porque ofrece un servicio que ayuda a los dueños de perros a asegurarse de que la cría no produzca cachorros con genes problemáticos.
Rápidamente detectaron el gen que impulsa la ARP en los pastores ingleses, y luego idearon una prueba comercial de hisopo bucal que ayuda a los propietarios a determinar si su perro porta este ADN.
El gen en cuestión es recesivo, lo que significa que tanto el perro macho como la hembra involucrados en la cría deben portar el gen antes de que pueda desencadenar PRA en un cachorro.
Pero dado que los perros son muy endogámicos, las probabilidades de que eso suceda son mucho más altas que entre especies como los humanos, anotó el equipo de Cambridge.
Sin embargo, "por el precio de una bolsa decente de comida para perros, las personas ahora pueden hacer que su pastor inglés sea examinado para detectar la atrofia progresiva de la retina antes de la cría", dijo la autora principal del estudio e investigadora veterinaria de Cambridge , la Dra. Cathryn Mellersh.
"Se trata de prevenir, más que de curar, y significa mucho para las personas que crían estos perros", añadió. "Ya no tienen que preocuparse por si los cachorros van a estar sanos o si van a desarrollar esta horrible enfermedad dentro de unos años".
El grupo de Cambridge anotó que la ARP está estrechamente relacionada con una enfermedad ocular que se encuentra en las personas llamada retinitis pigmentosa, por lo que esta investigación puede generar información sobre la pérdida de la visión humana.
En cuanto a Shola, aunque ya no rescata a excursionistas varados, sus hijas están libres de ARP y acaban de completar el entrenamiento con Mountain Rescue Search Dogs England. De hecho, "uno de ellos salvó la vida de un hombre hace tres semanas", según el comunicado de prensa de Cambridge.