Un estudio reciente advierte que los niños expuestos al virus del Zika en el útero podrían sufrir daños a largo plazo en su sistema inmunitario.
Se sabe que el virus del Zika causa microcefalia, discapacidades cerebrales y otros defectos congénitos en aproximadamente el 5% de los niños cuyas madres contraen el virus durante el embarazo. Sin embargo, este estudio sugiere que el 95% de los niños nacidos de mujeres infectadas con Zika durante el embarazo podrían haber sido afectados de manera sutil, impactando su salud futura.
"La medicina tiene una definición específica del síndrome congénito del Zika, que incluye el desarrollo cerebral o del cráneo deteriorado", explicó Suan-Sin Foo, viróloga materno-fetal de la Clínica Cleveland y autora principal del estudio. "Nuestro estudio muestra claramente que esta afección es mucho más compleja".
En el estudio, los investigadores analizaron muestras de sangre de niños recién nacidos y de 2 años cuyas madres se infectaron con el Zika durante un gran brote en Brasil en 2015. Descubrieron niveles muy elevados de inflamación, incluso dos años después de la infección. Además, el sistema inmunitario de los niños mostró una predisposición a producir ciertos tipos de células inmunitarias, lo que alteró sus respuestas a las vacunas infantiles y probablemente los dejó vulnerables a enfermedades como la difteria, el tétanos y la tos ferina.
Estos problemas inmunitarios no estaban relacionados con otros síntomas físicos o neurológicos asociados con los defectos congénitos del Zika. Foo señaló que un grupo entero de complicaciones del Zika relacionadas con el embarazo podría haber pasado desapercibido debido a que estas diferencias inmunitarias a largo plazo no fueron evidentes de inmediato.
"Los estudios solo se han enfocado en los niños con afecciones físicas visibles como microcefalia o complicaciones neurológicas", explicó Foo. "Es posible que el resto de estos niños ni siquiera tengan una nota en su expediente mencionando que sus madres se infectaron durante el embarazo. A menos que sean parte de nuestro estudio, esencialmente se pierden en el campo de la medicina".
El estudio fue publicado el 17 de julio en la revista eBioMedicine. El equipo de investigación está realizando estudios adicionales para comprender cómo el virus del Zika causa estos cambios en el desarrollo inmunológico, con la esperanza de bloquear o revertir sus efectos.
"Necesitamos ampliar los criterios de diagnóstico y realizar más investigaciones para asegurar que estos niños inmunológicamente vulnerables reciban la atención que necesitan y dejen de caer en el olvido", concluyó Foo.