El crecimiento del cáncer podría ser impulsado por fragmentos de ADN viral antiguo presentes en la genética de los humanos modernos, según un estudio reciente.
Alrededor del 8% del genoma humano está compuesto de fragmentos de ADN dejados por virus que infectaron a nuestros antepasados primates, señalan los investigadores.
Estos fragmentos de ADN, conocidos como "retrovirus endógenos", se habían considerado durante mucho tiempo como basura inofensiva en el perfil genético humano. Sin embargo, una nueva investigación indica que, cuando se activan, estas antiguas hebras virales pueden ayudar al cáncer a sobrevivir y prosperar, según el estudio publicado el 17 de julio en la revista Science Advances.
Además, silenciar estas antiguas hebras virales puede hacer que los tratamientos contra el cáncer sean más efectivos.
"Nuestro estudio muestra que las enfermedades actuales pueden verse significativamente influenciadas por estas antiguas infecciones virales a las que hasta hace poco muy pocos investigadores prestaban atención," dijo Edward Chuong, investigador principal y profesor asistente de biología molecular, celular y del desarrollo en el Instituto BioFrontiers de la Universidad de Colorado, Boulder.
Hace eones, los virus integraron su ADN en los humanos infiltrándose en espermatozoides, óvulos y embriones, moldeando así la evolución humana. Aunque estos vestigios genéticos ya no pueden producir virus funcionales, pueden activar genes humanos cercanos de formas que podrían afectar la salud.
En este estudio, los investigadores identificaron un virus específico llamado LTR10, que infectó a los primates hace 30 millones de años y mostró niveles sorprendentemente altos de actividad en varios tipos de cáncer.
LTR10 estaba activo en alrededor de un tercio de los tumores analizados de pacientes con cáncer colorrectal y también mostró alta actividad en los cánceres de pulmón.
Utilizando herramientas de edición genética para eliminar LRT10, los investigadores descubrieron que los genes que promueven el desarrollo y crecimiento del cáncer también se desactivaban.
"Observamos que cuando se silencia este retrovirus en las células cancerosas, se desactiva la expresión de genes cercanos," dijo Atma Ivancevic, investigadora principal y asociada en el laboratorio de Chuong.
Los experimentos en ratones arrojaron resultados similares. La eliminación de LTR10 de las células tumorales mejoró la eficacia de los tratamientos contra el cáncer para reducir los tumores.
"Sabemos que las células cancerosas expresan muchos genes que no deberían estar activados, pero nadie sabe realmente qué los activa," dijo Chuong en un comunicado de prensa de la universidad. "Resulta que muchos de los interruptores que los encienden se derivan de estos virus antiguos."