Un medicamento experimental contra el cáncer podría ser útil para prevenir el daño orgánico causado por infecciones graves de COVID, según un nuevo estudio.
El fármaco, denominado eganelisib, inhibe una enzima del sistema inmunitario llamada PI3K gamma, que incrementa la inflamación perjudicial en los tumores cancerosos.
Sin embargo, estudios de laboratorio en ratones y tejido humano demostraron que el eganelisib también podría ser eficaz para suprimir la inflamación que daña los órganos debido al COVID, según los hallazgos publicados el 3 de julio en la revista Science Translational Medicine.
Aunque el COVID se conoce principalmente como una enfermedad pulmonar, los casos graves pueden dañar el corazón, el sistema gastrointestinal, los riñones, el cerebro y el sistema nervioso. Este daño contribuye al COVID prolongado, una condición debilitante en la que los síntomas persisten meses o años después de la infección inicial.
La enzima PI3K gamma hace que un tipo de glóbulo blanco llamado células mieloides inunde el tejido tumoral, provocando una inflamación que empeora el cáncer, explicaron los investigadores.
Las células mieloides están diseñadas para actuar rápidamente y eliminar bacterias y virus potencialmente mortales, incluido el coronavirus causante del COVID, aclararon los investigadores.
Desafortunadamente, pueden causar mucho daño si el sistema inmunitario reacciona de manera exagerada a una infección grave, dijo la investigadora principal Judith Varner, profesora de patología y medicina en la Universidad de California, San Diego (UCSD).
“Si tienes una pequeña infección, las células mieloides eliminan las bacterias, envían alertas que reclutan células inmunitarias más potentes y producen sustancias que pueden sanar el daño”, explicó Varner en un comunicado de prensa de la UCSD.
“Pero si la infección es demasiado fuerte, se produce una sobreproducción de estas señales de alerta y las sustancias que liberan para eliminar los agentes infecciosos también pueden ser perjudiciales”, agregó Varner. “Eso es lo que ocurre en el COVID-19”.
En pruebas de laboratorio, los investigadores descubrieron que el eganelisib puede evitar que las células mieloides dañen el tejido humano y en ratones infectados.
“Secuenciamos tejido pulmonar de pacientes con COVID-19 y mostramos que, cuando los pacientes tienen COVID-19, muchas de sus células pulmonares mueren y hay un gran aumento de células mieloides”, dijo Varner. “También observamos lo mismo en ratones infectados”.
“Cuando tratamos con el medicamento, mostramos que el eganelisib previene la entrada de células mieloides en el tejido para que no causen tanto daño”, agregó Varner. “Estudios adicionales determinarán si realmente puede revertir el daño”.
El eganelisib tuvo resultados similares en ratones infectados con MRSA, dijeron los investigadores.
La mayoría de los medicamentos aprobados para el COVID están dirigidos al virus, ya sea previniendo la infección o inhibiendo su propagación, explicaron los investigadores.
El eganelisib actúa sobre el sistema inmunitario de la persona, previniendo una reacción exagerada que causa cicatrices en los tejidos. Hasta el momento, ningún otro medicamento con un enfoque similar para tratar el COVID ha sido aprobado.
El eganelisib recibió la designación de vía rápida por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. en 2020, pero aún no ha sido aprobado. La empresa desarrolladora del medicamento, Infinity Pharmaceuticals, se declaró en bancarrota en 2023.
Varner espera que estos resultados motiven a otros fabricantes de medicamentos a desarrollar inhibidores de PI3K gamma para tratar enfermedades infecciosas como el COVID y el MRSA.
“Esperamos que esta investigación nos ayude a obtener financiación para seguir investigando este enfoque en otros contextos de enfermedades”, concluyó Varner.