Los tumores están constituidos por una mezcla de células; de todas ellas, las más importantes son las células madre cancerosas. Dichas células son capaces de fabricar nuevos tumores evadiendo la respuesta inmune. La investigación hasta ahora se ha centrado en identificar biomarcadores de células madre cancerosas y desarrollar terapias dirigidas a estas células.
Lamentablemente, los fármacos candidatos desarrollados a partir de estos esfuerzos hasta ahora no han sido muy eficaces en los ensayos clínicos.
Ahora, un equipo de investigadores dirigido por Haruka Wada, del Instituto de Medicina Genética de la Universidad de Hokkaido (Japón) ha examinado los mecanismos por los cuales las células madre cancerosas evaden la respuesta inmune en modelos de ratones.
En un estudio 'Journal for ImmunoTherapy of Cancer' los investigadores demuestran que las células madre cancerosas inducen la senescencia en los macrófagos, las células inmunitarias responsables del primer paso de la destrucción de las células cancerosas.
«Una de las preguntas más importantes en el desarrollo del cáncer es cómo se desarrolla el tumor en personas con un sistema inmunológico sano», explica Wada. «La mayoría de los estudios sobre células madre cancerosas se han llevado a cabo in vitro o en modelos de ratones inmunodeficientes, que no representan una respuesta inmune en pleno funcionamiento. La falta de eficacia de los medicamentos dirigidos a las células madre del cáncer indica que la respuesta inmune o la falta de ella es más importante de lo que se pensaba anteriormente ».
En modelos de ratones, las células madre cancerosas suprimieron la proliferación de macrófagos; Investigaciones adicionales demostraron que los macrófagos cultivados con células madre cancerosas exhiben senescencia o envejecimiento celular.
Los macrófagos no fueron las únicas células inmunitarias afectadas; si bien la proliferación de células T se mantuvo sin cambios, su actividad antitumoral se suprimió debido a los factores inmunosupresores producidos por los macrófagos senescentes.
El equipo identificó la interleucina 6 (IL-6) producida por las células madre cancerosas como la molécula responsable de desencadenar estos efectos.
El equipo también demostró que suplementar a los ratones inoculados con células madre cancerosas con una molécula llamada mononucleótido de nicotinamida dio como resultado la proliferación de macrófagos no senescentes y redujo los factores inmunosupresores producidos por los macrófagos senescentes, previniendo el crecimiento tumoral y aumentando los tiempos de supervivencia en ratones.
Avance sin precedentes
«Nuestros resultados indican que los fármacos dirigidos a los macrófagos senescentes podrían ser un tratamiento para el cáncer, un avance sin precedentes», concluye Wada. «Creemos que estos medicamentos podrían ser parte de un tratamiento que prevenga la nueva aparición de tumores, así como una terapia que prevenga la recurrencia después del tratamiento del cáncer».
El trabajo futuro se centrará en dos vías: confirmar que este descubrimiento es válido para otros cánceres distintos de los glioblastomas y confirmar que los hallazgos se aplican a los cánceres en humanos.