Las aves, al igual que las personas, enferman de gripe. Los virus de la gripe aviar infectan aves, incluyendo pollos, aves de corral y aves silvestres como patos. Por lo general, los virus de la gripe aviar sólo infectan a otras aves. Es raro que las personas se infecten con el virus de la gripe aviar, pero puede suceder.
Existen cuatro tipos de virus de la influenza (gripe): A, B, C y D. Las aves acuáticas como gaviotas, golondrinas y aves zancudas, así como los patos, gansos y cisnes, se consideran reservorios (organismos hospedadores) de los virus de influenza aviar tipo A.
Tipos de gripe aviar
Los virus de la influenza A se dividen en subtipos de acuerdo con dos proteínas de la superficie del virus: la hemaglutinina (HA) y la neuraminidasa (NA). Se conocen 18 subtipos HA y 11 subtipos NA. En aves, se identificaron 16 subtipos HA y 9 subtipos NA. (Se detectaron otros dos subtipos, H17N10 y H18N11, en murciélagos).
Muchas combinaciones diferentes son posibles de las proteínas HA y NA. Por ejemplo, un "virus A(H7N2)" designa un subtipo de virus de influenza A que tiene una proteína HA 7 y una proteína NA 2. Asimismo, un "virus A (H5N1)" tiene una proteína HA 5 y una proteína NA 1.
Todos los subtipos conocidos de los virus de influenza A pueden causar infecciones en las aves, salvo los subtipos A(H17N10) y A(H18N11), que solo han sido detectados en murciélagos. Solo dos subtipos del virus de influenza A, A(H1N1) pdm09 y A(H3N2), actualmente circulan entre las personas. Se han detectado virus de influenza A que circulan en siete especies o grupos de animales diferentes, incluidos los seres humanos, aves acuáticas salvajes, aves de corral domésticas, cerdos, caballos, perros y murciélagos.
La mayoría de las personas que contraen la gripe aviar han estado en contacto cercano con aves infectadas o con superficies que han sido contaminadas por la saliva, mucosas o excrementos de las aves. También es posible contagiarse al respirar gotas o polvo que contienen el virus.
En algunos casos, la gripe aviar puede causar complicaciones graves y la muerte. Al igual que con la gripe estacional, algunas personas tienen un mayor riesgo de contraer la enfermedad grave, incluyendo mujeres embarazadas, personas con sistemas inmunitarios debilitados y adultos mayores de 65 años o más.