Los pacientes con cáncer a menudo sufren una pérdida de peso significativa, y ahora los investigadores israelíes han descubierto el mecanismo detrás de este fenómeno y han propuesto un método para predecirlo, lo que podría llevar a posibles tratamientos en el futuro.
El síndrome de emaciación, también conocido como "síndrome de desgaste", afecta a una gran proporción de pacientes con cáncer y es responsable de alrededor del 20 % de las muertes por esta enfermedad. Sin embargo, hasta ahora no ha habido un tratamiento específico para esta condición.
El investigador principal, Omer Goldman, y su equipo del Instituto Weizmann de Ciencia en Israel, llevaron a cabo un estudio en modelos de ratones con cáncer de mama y de páncreas humano para investigar los cambios metabólicos asociados con el síndrome de emaciación. Se centraron en el ciclo de la urea, un proceso bioquímico en el hígado que convierte el exceso de nitrógeno en urea para su eliminación.
El equipo descubrió que, poco después de que apareciera el cáncer, hubo una disminución en la actividad del ciclo de la urea. Esto llevó a una acumulación de aminoácidos en la sangre en lugar de ser descompuestos en el ciclo normal. El tumor utilizaba estos aminoácidos para su propio crecimiento, lo que afectaba negativamente la capacidad del sistema inmunológico para combatir el cáncer.
Además, se observó que las células inmunes comenzaron a infiltrarse en los hígados de los ratones a medida que el cáncer avanzaba. Esto resultó en una acumulación de glóbulos blancos llamados neutrófilos y monocitos, lo cual impidió que el hígado produjera una proteína llamada HNF4-alfa. Esta proteína es esencial para regular los procesos metabólicos y la producción de albúmina, una proteína que previene la inflamación y la fuga de los vasos sanguíneos.
La disminución de la producción de HNF4-alfa y albúmina en el hígado condujo a la pérdida de peso en los ratones. Sin embargo, los investigadores lograron revertir esta condición utilizando la terapia génica para restaurar la producción de HNF4-alfa en los hígados de los ratones afectados. Como resultado, los ratones dejaron de perder peso, sus tumores se redujeron y sus tasas de supervivencia mejoraron.
Basándose en estos hallazgos, los investigadores desarrollaron un modelo de diagnóstico basado en un análisis de sangre para medir los niveles de albúmina y otros parámetros relacionados con el hígado. Al aplicar este modelo a conjuntos de datos de pacientes con cáncer, encontraron una correlación entre los perfiles hepáticos medidos al principio de la enfermedad y el riesgo de síndrome de emaciación e incluso la mortalidad posterior.
Estos descubrimientos podrían tener importantes implicaciones para el desarrollo de tratamientos dirigidos a prevenir los cambios metabólicos asociados con el síndrome de emaciación en los pacientes con cáncer. Una comprensión más profunda de cómo el cáncer afecta los procesos metabólicos podría conducir a nuevas terapias disponibles en las primeras etapas de la enfermedad, brindando esperanza a los pacientes y mejorando su calidad de vida.