“Tuve suerte, estaba esta joven enfermera… Fui uno de sus primeros pacientes con RCP, y ella no se rindió y me salvó la vida. Estoy agradecido por eso”, dijo McCullick, con la voz ahogada por la emoción al recordarlo.
El músico de 66 años de Brooksville, Florida, dijo que su corazón se detuvo después de que recibió el anticoagulante heparina en el hospital.
La heparina está hecha de intestinos de cerdo y contiene un azúcar llamado alfa-gal al que McCullick es mortalmente alérgico, aunque ni él ni sus médicos lo sabían en ese momento.
“Me derrumbé y morí sobre la mesa”, dijo McCullick, y agregó que le tomó siete minutos hacer que su corazón volviera a funcionar.
El síndrome alfa-gal es una reacción a un azúcar que se encuentra en la carne roja y los productos lácteos, y es causado por la picadura de una garrapata estrella solitaria. Ahora puede ser la décima alergia alimentaria más común en Estados Unidos y afecta hasta a 450.000 personas, según estimaciones publicadas el jueves por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. También es una de las menos reconocidas.
Falta de conciencia, falta de diagnóstico
Los científicos han comenzado recientemente a comprender el síndrome alfa-gal.
Las garrapatas de la estrella solitaria, y quizás otros tipos de parásitos, transmiten un azúcar conocido por los científicos por su difícil nombre formal: galactosa-alfa-1,3-galactosa o alfa-gal.
“Creemos que tienen una enzima en su saliva que puede producir alfa-gal”, dijo el Dr. Scott Commins, jefe asociado de alergia e inmunología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte, quien ha dedicado su carrera a investigar alfa-gal y es coautor de los nuevos estudios publicados hoy por los CDC.
Cuando estas garrapatas muerden a alguien, el alfa-gal atraviesa la piel, que tiene sus propios centinelas inmunes esperando para abalanzarse sobre los invasores extraños. Estar expuesto de esta manera parece poner al cuerpo en alerta máxima por este azúcar, que se encuentra en mamíferos no primates y en productos elaborados con ellos. Las personas con síndrome alfa-gal a menudo deben evitar la carne roja como la carne de res, cerdo y cordero, los productos lácteos y una gran cantidad de productos menos obvios como cápsulas de gel y, a veces, maquillaje.
Ken McCullick cree que contrajo la alergia alfa-gal por una picadura de garrapata en la frente en 2018. Los médicos tardaron cuatro años en diagnosticarla. Cortesía: Ken McCullick
Las personas pueden vivir con alfa-gal ajustando su estilo de vida, pero eso solo si saben que lo tienen. Obtener un diagnóstico puede ser difícil porque muchos médicos no conocen el síndrome.
Un estudio publicado el jueves en el Informe semanal de morbilidad y mortalidad de los CDC encuestó a 1.500 médicos y enfermeras practicantes en EE.UU. y encontró que el 42 % dijo que nunca había oído hablar de la alergia. Otro tercio de los encuestados aseguró que no confiaba en su capacidad para diagnosticar o tratar a un paciente con alergia a alfa-gal.
Las encuestas de pacientes alfa-gal han encontrado que la mayoría tiene un retraso significativo entre sus primeros síntomas y su diagnóstico.
McCullick, quien cree que contrajo el síndrome alfa-gal por una garrapata que se sacó de la frente en 2018, no fue diagnosticado hasta 2022.
La alfa-gal no es como una alergia alimentaria típica, en la que la reacción física a un alimento ofensivo comienza segundos o minutos después de comerlo.