Han pasado casi 120 años desde que el médico alemán Alois Alzheimer describió por primera vez la enfermedad neurodegenerativa que ahora lleva su nombre.
Todo comenzó con el caso de un paciente con demencia llamado Auguste Deterre.
Los últimos datos sobre la enfermedad de Alzheimer (EA) sugieren que no fue coincidencia que Auguste fuera mujer. Ahora sabemos que alrededor de dos tercios de los afectados son mujeres.
En concreto, un estudio realizado en 2017 ya mostraba que el 3,31 % de los hombres en Europa padecen la enfermedad de Alzheimer, frente al 7,13 % de las mujeres en Europa, más del doble de aumento. Sin embargo, hasta hace relativamente poco tiempo, no se le dio a esta distinción el peso que se merece.
Los cambios hormonales importan
El principal factor de riesgo de padecer EA es la edad. Entre la población general es más común que las mujeres alcancen o superen los 85 años. Por tanto, se había dado por sentado que ellas tenían más probabilidad de sufrirla simplemente por tener una mayor esperanza de vida.
Sin embargo, ahora sabemos que este hecho no explica la realidad clínica. Como sucede con muchas otras enfermedades, la respuesta podría encontrarse tanto en las diferencias biológicas debidas al sexo como en las diferencias socioculturales (roles de género).
Desde un punto de vista biológico, los cambios hormonales típicos del envejecimiento femenino están en el punto de mira de la investigación del alzhéimer desde hace bastantes años. Ahí entran en juego los estrógenos, hormonas esteroideas producidas principalmente por los ovarios, aunque también por las glándulas adrenales, el tejido adiposo y el cerebro.
Además de su papel en la reproducción, los estrógenos intervienen en otras vías de señalización, algunas relacionadas con funciones cognitivas o con la neuroprotección.
Así, son moléculas con acción antioxidante, reguladoras del metabolismo, de la respuesta inmunitaria, la neurogénesis y la plasticidad sináptica, que resultan críticas para el envejecimiento cerebral.