El pasado 26 de septiembre de 2022, una pequeña nave espacial de 610 kilos llamada DART (Double Asteroid Redirection Test) embistió el asteroide Dimorphos a más de 22.000 kilómetros por hora. Desde entonces hemos asistido a un reguero de imágenes espectaculares sobre el choque. Las últimas de esas imágenes nos llegan desde Telescopio Muy Grande (Very Large Telescope o VLT), en el Observatorio Europeo del Sur.
La imagen que da comienzo a este artículo no es una de esas fotografías. Es una ilustración científica hecha por un artista sobre el probable aspecto que tuvo la colisión entre la nave espacial DART, y el asteroide Dimorphos basándose en todos los datos disponibles. Si has venido buscando una imagen del choque a lo Michael Bay, eso es lo mejor que vas a conseguir, pero eso no significa que las fotos tomadas por el VLT sean menos importantes. Como suele decirse, entra por el porno espacial, quédate por la ciencia sobre el espacio.
¿Qué ciencia es esa? Pues la que ha servido para analizar los resultados del impacto de DART. El choque entre la nave y el asteroide fue seguido de cerca por más de 100 observatorios de 28 países del mundo. Los telescopios Webb y Hubble obtuvieron imágenes privilegiadas del choque gracias a las que descubrimos la verdadera fuerza del impacto (mucho mayor de lo esperado). La NASA también confirmó que el objetivo de la misión (demostrar que podemos desviar un asteroide de su curso usando un impactador cinético) se ha cumplido con creces.
Qué ha ocurrido ahora, pues, como comentábamos arriba, que el Observatorio Europeo del Sur (ESO) ha publicado las imágenes del choque obtenidas mediante el Telescopio Muy Grande o VLT. Las imágenes comprenden desde el día del impacto (26 de septiembre) hasta el 26 de octubre. El ESO describe así la secuencia:
Durante este período se desarrollaron varias estructuras: cúmulos, espirales y una larga cola de polvo empujada por la radiación solar. La flecha blanca en cada panel marca la dirección del Sol. Dimorphos orbita un asteroide más grande llamado Didymos. La barra horizontal blanca corresponde a 500 kilómetros, pero los asteroides están a solo 1 kilómetro de distancia, por lo que no se pueden distinguir en estas imágenes. Las rayas de fondo que se ven en als últimas imágenes se deben al movimiento aparente de las estrellas de fondo durante las observaciones mientras el telescopio seguía al par de asteroides.
Dos equipos de científicos han examinado las imágenes con el objetivo de analizar la composición y estructura. El primero, elaborado por científicos de la UIniversidad de Edimburgo y publicado en Astronomy & Astrophysics, analizó las nubes de material expulsadas por el impacto. Para ello separaron la luz reflejada por la nube de material. Lo que encontraron fue una ausencia casi total de agua, lo que encaja bastante con la composición de los asteroides, que a diferencia de los cometas suelen ser pobres en hielo. Tampoco encontraron el más mínimo rastro de combustible de la nave espacial.
El segundo estudio, publicado en Astrophysical Journal Letters incide en un detalle interesante observado tras el choque. El conjunto de Didymos y Dimorphos se vió más brillante y de un color más azulad tras el impacto. Ambos cambios tienen que ver con la polarización. Stefano Bagnulo, astrónomo del Observatorio y Planetario del Reino Unido y principal autor del estudio explica que “cuando observamos los objetos de nuestro Sistema Solar, estamos mirando la luz del sol que se dispersa por su superficie o por su atmósfera, y que se polariza parcialmente.”
Utilizando el instrumento FOcal Reducer/low dispersion Spectrograph 2 (FORS2) del VLT, Bagnulo y sus colegas descubrieron que la polarización de la luz refleja por el asteroide cayó en picado tras el impacto. Al mismo tiempo, su brillo aumentó. Según los investigadores, ambos fenómenos pueden deberse a que el impacto liberó alrededor del asteroide partículas muy pequeñas que, bajo determinadas circunstancias, reflejan mejor la luz, pero de manera menos polarizada. Otra posible hipótesis es que el choque liberara material prístino de un color diferente bajo la capa superficial del asteroide, pero serán necesarios más estudios para confirmar este punto.