Después de muchos meses de sufrida espera debido a los retrasos del gigantesco cohete SLS, la NASA ya ha cogido velocidad de crucero en lo referente a sus misiones Artemis. Si hace unos pocos días la agencia espacial sacaba pecho de los nuevos trajes espaciales de sus astronautas, ahora acaba de dar el pistoletazo de salida a la fabricación de su rover lunar, que recorrerá el polo sur de nuestro satélite a finales de 2024.
La misión principal del Vehículo de exploración polar para investigación de volátiles (VIPER, por sus siglas en inglés) será mapear y explorar la superficie y el subsuelo del cráter Nobile, donde se espera que aterrice —si todo va bien— el rover a finales de 2024. La NASA cree que este tipo de cráteres de impacto están repletos de hielo de agua, sobre todo aquellos que cuentan con zonas en sombra permanente, y el objetivo del rover VIPER será analizar este hielo y otros recursos potenciales.
La agencia espacial ha explicado en un comunicado que ya ha comenzado a ensamblar el rover en el Centro Espacial Johnson. “Acabamos de dar los primeros pasos integrando los componentes del rover que algún día estará en la superficie de la Luna”, dijo David Petri, líder de pruebas e integración de sistemas del rover. “Está llegando hardware de todo el mundo, incluidas algunas piezas fabricadas en varios centros de la NASA. Ha llegado el momento de ir a por todas”..
“A medida que vaya buscando hielo bajo la superficie, los hallazgos de VIPER servirán de ayuda para las futuras zonas de aterrizaje de las misiones Artemis, ya que ayudarán a determinar los lugares donde se podrá recolectar agua y otros recursos para respaldar una presencia a largo plazo en la Luna”, explicaba la NASA.