La Agencia Espacial Europea acaba de publicar su mejor imagen del mes de enero que, como era de esperar, se trata de una impresionante instantánea tomada por el Telescopio Espacial Webb.
En la parte inferior de la imagen nos encontramos con LEDA 2046648, una galaxia espiral que se encuentra a más de mil millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Hércules. Detrás de LEDA hay un campo de galaxias distantes, que van desde hermosas galaxias con forma espiral hasta diminutos puntos de luz en el universo distante.
El Webb se lanzó desde la Guayana Francesa en diciembre de 2021, pero no empezó sus observaciones científicas hasta julio. El Webb ha fotografiado galaxias distantes, exoplanetas e incluso ha servido para arrojar nueva luz sobre mundos de nuestro propio sistema solar.
Aunque esta imagen acaba de ser publicada ahora, fue tomada durante el proceso de puesta a punto de uno de los instrumentos del Webb, el NIRISS (Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph), según explicaba la ESA en un comunicado. Mientras el NIRISS apuntaba hacia una enana blanca (el remanente estelar de una estrella), la cámara de infrarrojo cercano del Webb (NIRCam) decidió apuntar hacia LEDA 2046648 y sus alrededores.
Uno de los principales objetivos del Webb es comprender mejor cómo se formaron las primeras estrellas y galaxias. Para conseguirlo, el telescopio está observando algunas de las luces más antiguas del universo, sobre todo mediante sus instrumentos NIRCam y MIRI.
Esta imagen contiene cientos de fuentes de luz que nuestro ojo es capaz de percibir, pero los datos infrarrojos a partir de los cuales se formó la imagen consiguieron registrar muchas más galaxias.
Las imágenes de campo profundo de Webb son lo que permite a los científicos ver algunas de las luces más antiguas del universo, a menudo aprovechando las lentes gravitacionales (la ampliación de la luz distante debido a la deformación gravitatoria del espacio-tiempo) para ver fuentes especialmente lejanas y antiguas.
Aunque esta instantánea de LEDA 2046648 no es una imagen de campo profundo, evoca un sentimiento similar, asombrándonos ante la enorme escala del cosmos y poniendo de manifiesto que tan solo comprendemos una pequeña fracción de él.