Un tratamiento experimental que utiliza glóbulos blancos de donantes para defenderse del cáncer sigue siendo prometedor, según ha descubierto una investigación preliminar en humanos. La terapia pareció ser relativamente segura y tolerable, y más de la mitad de los pacientes con mieloma múltiple difícil de tratar respondieron a ella.
Las células T son uno de los defensores más importantes del cuerpo, capaces de reconocer y eliminar virus, bacterias, parásitos e incluso células cancerosas. Los cánceres emplean una variedad de estrategias para evadir estas células, pero en los últimos años, los científicos han desarrollado nuevos tratamientos que intentan darle al sistema inmunológico una mejor oportunidad de luchar. Uno de estos tratamientos se conoce como terapia de células T CAR, que modifica genéticamente las células T de alguien en el laboratorio para convertirlas en asesinos de cáncer más potentes. Estas terapias han tenido tasas de respuesta notables para ciertas formas de cáncer previamente intratables, de hasta un 90%.
El método actual utiliza células T derivadas de los propios pacientes con cáncer. Tan efectivo como puede ser, también es costoso y requiere mucho tiempo, ya que las células deben cultivarse y luego crecer en masa antes de que puedan devolverse al paciente. Investigadores del Memorial Sloan Kettering Cancer Center y de otros lugares han estado trabajando en una posible alternativa: células CAR T listas para usar derivadas de donantes sanos. Y ahora están realizando varios ensayos de Fase I de estos productos celulares, conocidos como células T CAR alogénicas.
En un artículo publicado el lunes en Nature Medicine, el equipo detalló los últimos resultados de su ensayo UNIVERSAL en curso. Dieron dosis crecientes de sus células CAR T a 43 pacientes con mieloma múltiple, una forma de cáncer que afecta a las células plasmáticas. Los cánceres de estos pacientes habían recaído o habían dejado de responder a otros tratamientos. Las células CAR T del equipo no solo se modificaron para atacar estos cánceres en particular, sino también para reducir el riesgo de que atacaran al cuerpo huésped. Y a los pacientes también se les dio un anticuerpo de antemano destinado a debilitar cualquier respuesta inmune a las células del donante.
“La conclusión principal es que una terapia alogénica de células CAR T es factible, tiene un perfil de seguridad razonable y puede conducir a remisiones duraderas en pacientes con mieloma múltiple avanzado”, dijo el autor principal Sham Mailankody, médico y director clínico del Servicio de Terapia Celular en Memorial Sloan Kettering Cancer Center, a Gizmodo. “Este es el primer ensayo de células CAR T alogénicas en mieloma y, por lo tanto, un hito importante en el desarrollo de terapias con células CAR T en oncología”.
Los ensayos de fase I son solo el comienzo de la investigación clínica. Y a pesar del potencial de la terapia alogénica de células CAR T, se ha demostrado que es más difícil convertirla en una realidad viable en comparación con el estándar actual. Un desafío clave con estos tratamientos, señala Mailankody, es poder superar la respuesta inmune del huésped lo suficientemente bien como para permitir que estas células crezcan y sobrevivan para que puedan combatir el cáncer. Y aunque una ligera mayoría de los pacientes respondieron inicialmente a su tratamiento (55%), la falta de respuesta en muchos deja mucho margen de mejora. También tomará tiempo medir la durabilidad de estos tratamientos y para qué tipos de cáncer podrían ser más adecuados. Los costos exactos de la terapia alogénica de células CAR T tampoco se conocen todavía, aunque el equipo espera que sea menos costoso que el modelo actual.
Pero con estos primeros hallazgos, los investigadores son optimistas sobre el futuro de su tratamiento y otros similares en desarrollo. En el ensayo UNIVERSAL en curso, planean probar varias estrategias para mejorar la eficacia de este tratamiento específico. Y en otros lugares, están desarrollando otras terapias de células CAR T alogénicas y más tradicionales.