Los científicos pueden convertir a un antiguo enemigo de los gérmenes en un aliado para combatir el cáncer, según sugiere una nueva investigación. En datos preliminares de un ensayo de Fase I, una versión modificada genéticamente del virus del herpes se ha mostrado prometedora en el tratamiento de tumores difíciles de erradicar, con un paciente que ha experimentado una remisión completa durante 15 meses hasta el momento. Sin embargo, se necesitará mucha más investigación para confirmar el éxito temprano del tratamiento.
El tratamiento viral se conoce como RP2 y es una cepa modificada genéticamente del herpes simplex 1, el virus responsable de la mayoría de los casos de herpes oral en humanos, así como de algunos casos de herpes genital. Desarrollado por la empresa Replimune, RP2 está diseñado para trabajar en dos frentes. Inyectado directamente en el tumor, se supone que el virus infecta y mata selectivamente ciertas células cancerosas. Pero también bloquea la expresión de una proteína conocida como CTLA-4 producida por estas células y secuestra su maquinaria para producir otra molécula llamada GM-CSF. El resultado neto de estos cambios celulares es debilitar la capacidad del cáncer para esconderse y defenderse del sistema inmunitario.
En un ensayo de Fase I realizado por científicos del Instituto de Investigación del Cáncer y The Royal Marsden NHS Foundation Trust en el Reino Unido, se administró RP2 como único tratamiento a nueve pacientes con cánceres avanzados que no respondieron a otras terapias; también se administró en combinación con otro fármaco de inmunoterapia a 30 pacientes. Tres pacientes que recibieron RP2 solo parecieron responder al tratamiento, lo que significa que sus cánceres se redujeron o dejaron de crecer, y siete pacientes que recibieron la terapia combinada también respondieron. Un paciente en particular, con una forma de carcinoma a lo largo de su glándula salival, no mostró signos de cáncer durante al menos 15 meses después del tratamiento con RP2 solo. No se informaron eventos adversos potencialmente mortales en el ensayo, y los síntomas más comunes posteriores al tratamiento fueron fiebre, escalofríos y otras enfermedades similares a la gripe.
Los hallazgos, presentados esta semana en el Congreso de la Sociedad Europea de Oncología Médica (ESMO) de 2022, son preliminares, ya que aún no se han examinado a través del proceso formal de revisión por pares. También se basan en un tamaño de muestra muy pequeño, lo que significa que los resultados deben tomarse con precaución. Pero los ensayos de Fase I no pretenden demostrar que un tratamiento es efectivo, solo que es lo suficientemente seguro para que lo tomen los humanos. Entonces, el hecho de que algunas personas con cánceres aparentemente incurables ya parecen estar respondiendo a RP2, argumenta el equipo, es una muy buena señal de que puede alcanzar su potencial.
“Nuestro estudio muestra que un virus modificado genéticamente que mata el cáncer puede dar un doble golpe contra los tumores, destruyendo directamente las células cancerosas desde adentro y al mismo tiempo llamando al sistema inmunitario contra ellas”, dijo el autor principal Kevin Harrington, profesor en el Instituto de Investigación del Cáncer, en un comunicado de la organización.
Los científicos han tenido esperanzas acerca de los virus que combaten el cáncer durante mucho tiempo. Pero solo recientemente esta esperanza finalmente ha comenzado a dar sus frutos. En 2015, se aprobó la primera terapia viral en los EE. UU. para ciertos casos avanzados de melanoma. Este mayo, científicos en California lanzaron un ensayo clínico de Fase I de su virus contra el cáncer, llamado Vaxinia. Otras empresas están desarrollando sus propios candidatos, ya sea solos o en combinación con otros tratamientos. Y Replimune está desarrollando otros dos candidatos basados en su virus del herpes modificado.
Si bien muchas terapias experimentales finalmente no logran cruzar la línea de meta y llegar al público, es posible que al menos algunos de estos virus algún día se conviertan en un nuevo tratamiento estándar contra el cáncer.