Marte fue cálido y húmedo hace miles de millones de años, pero algo cambió y convirtió el planeta en el desierto árido y helado que es hoy.

El rover Zhurong de China encontró evidencia que sugiere que el agua persistió en Marte por mucho más tiempo de lo esperado.

El Zhurong aterrizó en una gran planicie en el hemisferio norte de Marte llamada Utopia Planitia el 15 de mayo de 2021, donde en 1976 aterrizó el módulo de aterrizaje Viking 2 de la NASA.

La misión principal del rover, que duró tres meses, fue buscar signos de vida antigua. Investigó minerales, el medio ambiente y la distribución del agua y el hielo en la planicie, que forma parte de la cuenca de impacto más grande de las tierras bajas en el norte de Marte. El rover continúa explorando su sitio de aterrizaje y envía información al Tianwen-1 que órbita alrededor del planeta.

Los datos que obtuvo el estudio inicial del rover sobre la cuenca sugieren que en la cuenca de Utopia Planitia había agua, en una época en la que muchos científicos creían que Marte era seco y frío.

Un estudio que detalla los hallazgos publicados el miércoles en la revista Science Advances.

Un planeta cambiante

Marte fue cálido y húmedo hace miles de millones de años, pero algo cambió y convirtió el planeta en el desierto árido y helado que es hoy. El planeta rojo entró en este período durante lo que se llama la época amazónica, la que comenzó hace unos 3.000 millones de años y aún sigue.

"Lo más significativo y novedoso es que encontramos minerales hidratados en el sitio de aterrizaje que se encuentra en el joven terreno amazónico, y estos minerales hidratados son (indicadores) de actividad acuática como las actividades (de aguas subterráneas)", dijo el autor principal del estudio, Yang Liu, investigador del Laboratorio Estatal Clave de Clima Espacial de la Academia China de Ciencias y del Centro de Excelencia en Planetología Comparada, de la academia.

Los investigadores analizaron los datos del rover Zhurong acerca de los sedimentos y minerales que encontró en la cuenca, así como el análisis que varios de los instrumentos del rover realizaron de su entorno. Encontraron sílice hidratada y sulfatos, similares a los minerales hidratados descubiertos por otras misiones que estudian diferentes regiones del planeta rojo.

Los minerales estaban contenidos en rocas de tonos brillantes, y los colores ayudan a evidenciar su composición. Los investigadores determinaron que estas rocas en el lugar de aterrizaje forman una capa de corteza dura. Este tipo de capa se puede formar cuando una cantidad importante de agua, ya sea agua subterránea que sube o hielo del subsuelo que se derrite, básicamente convierte el suelo en una costra dura una vez que el agua se evapora.

El descubrimiento de esta capa de duricrust, que es más gruesa que la duricrust formada probablemente por el vapor de agua atmosférico encontrado en otros sitios de aterrizaje marcianos, sugiere que Utopia Planitia hace decenas de millones de años tenía un ciclo de agua más activo de lo que esperaban los científicos.

Esto se suma a la creciente evidencia descubierta por las misiones marcianas de que el planeta rojo pasó por ciclos de estar húmedo y caluroso, y luego seco y frío, en lugar de hacer un cambio climático duradero y dramático. Estos flujos y reflujos climáticos pueden haber sido el resultado de volcanes activos o impactos de otros objetos celestes, dijo Yang.

Alimentando la exploración

Este descubrimiento sorprendió a los investigadores porque las observaciones anteriores de los orbitadores no hallaron trazas de minerales hidratados en el lugar de aterrizaje. Por eso la exploración con el rover fue clave, dijo Yang.

Utopia Planitia ha sido de interés para los científicos porque algunos especulan que la región una vez albergó un océano.

"Así, el descubrimiento de minerales hidratados (tiene) indicios significativos de la historia geológica, del agua de la región y la evolución del clima de Marte", dijo Yang.

Yang dijo que espera que el rover pueda analizar las capas de un cráter en la planicie para encontrar nueva información sobre la historia del agua en la región.

Los hallazgos también sugieren que podría haber "almacenamientos considerables" de agua en los minerales hidratados o incluso hielo subterráneo, que los futuros exploradores humanos podrían usar durante las misiones tripuladas a Marte.

"Uno de los recursos más importantes para los exploradores humanos es el agua", dijo Yang. "Los minerales hidratados, que contienen agua estructural, y el hielo subterráneo, se pueden utilizar como recurso hídrico importante en Marte".