Si alguien puede enfrentar el desafío de desarrollar un traje EVA desde cero en dos años, probablemente sea SpaceX.
Un nuevo informe de la Oficina del Inspector General (OIG) de la NASA sugiere fuertemente que la disponibilidad de trajes espaciales, entre todas las cosas, podría evitar que la NASA devuelva humanos a la Luna según lo programado en 2024.
Días antes, una oficina de vigilancia similar (GAO) negó las protestas de Blue Origin y Dynetics que impedían que la NASA y SpaceX trabajaran en el módulo de aterrizaje derivado de Starship que llevará a esos mismos humanos a la Luna. Ahora, en una respuesta indirecta al análisis de la OIG de la NASA sobre el estado de los esfuerzos de adquisición de trajes espaciales de próxima generación de la NASA, el CEO Elon Musk dice que SpaceX puede proporcionar sus propios trajes espaciales personalizados con clasificación de la Luna en la parte superior de un módulo de aterrizaje Starship.
Resulta que SpaceX ya es una de las alrededor de dos docenas de "partes interesadas" [PDF] activas en el nuevo programa xEVAS (Exploration Extravehicular Activity Services) de la NASA, un esfuerzo por apoderarse del éxito espectacular de los programas de carga comercial y tripulación para reemplazar a la mitad. trajes espaciales centenarios. xEVAS ha publicado actualmente un borrador de Solicitud de Propuesta (RFP) y está esperando respuestas a ese borrador hasta mediados de agosto antes de publicar la verdadera RFP a mediados de septiembre.
Las partes interesadas tendrán hasta mediados de octubre para presentar propuestas para diseñar y construir modernos trajes espaciales de EVA (actividad extravehicular) capaces de apoyar a los astronautas en la superficie lunar y en caminatas espaciales en órbita terrestre. La NASA dice que luego tomará cinco (o siete) meses completos para revisar esas propuestas, seleccionar y recompensar al menos uno o dos contratos, lo que con suerte dará como resultado dos sistemas EVA redundantes muy parecidos a los 2+ proveedores redundantes que la NASA eligió para respaldar su comercial. Programas de tripulación (CCP) y servicios de reabastecimiento de carga (CRS).
Durante la última década y media, la NASA ha estado trabajando muy gradualmente en sus propios trajes EVA de próxima generación. Conocido como "xEMU", el programa no ha sido tan sencillo, se ha encontrado con múltiples problemas, escasez de fondos y retrasos a lo largo de los años. El informe de la OIG de la NASA del 10 de agosto de 2021 [PDF] dice que el mínimo de dos trajes xEMU necesarios para respaldar un alunizaje planeado con tripulación a partir de 2024 es casi seguro que no estarán listos para 2024 después del COVID-19, escasez de fondos y dificultades técnicas. Recientemente retrasó el programa en casi dos años. La oficina estima que esos trajes de EVA construidos por la NASA estarán listos absolutamente no antes de abril de 2025.
Sin embargo, en abril de 2021, la NASA lanzó su nuevo programa xEVAS, un programa que implica fuertemente que la agencia está casi renunciando a construir sus propios trajes xEMU EVA. Si bien parece que la agencia todavía planea construir seis de sus propios trajes xEMU como cobertura contra su innovador y sin precedentes programa de trajes como servicio xEVAS EVA, existe la posibilidad de que los posibles proveedores comerciales de la NASA puedan ayudar a mitigar o prevenir por completo disponibilidad de trajes espaciales para retrasar el regreso de la humanidad a la Luna.
Por supuesto, con la NASA lista para otorgar contratos xEVAS no antes de marzo o mayo de 2022, los proveedores se quedarían con tan solo ~ 30 meses para diseñar, prototipar, construir y calificar la cantidad de naves espaciales con clasificación humana personal (trajes EVA). . Según la NASA, “el objetivo es lograr una o más demostraciones del servicio EVA a partir de 2024, y el conjunto completo de servicios comerciales de EVA comenzando tan pronto como sea posible a partir de entonces”, un objetivo extraordinariamente ambicioso.
En particular, por su espectacularmente exitoso programa Crew Dragon, SpaceX ya ha desarrollado y volado repetidamente un traje de presión personalizado para los astronautas Dragon. Ese traje IVA está diseñado para mantener vivos a los astronautas en caso de despresurización de la nave espacial. Debido a la movilidad que deben proporcionar y la necesidad resultante de sistemas de soporte vital y de energía livianos y portátiles, los trajes EVA son dramáticamente más complejos que los trajes IVA, que ofrecen muy poca movilidad cuando están completamente presurizados y están conectados permanentemente a su nave espacial a través de umbilicales.
Sin embargo, si alguien puede enfrentar el desafío de desarrollar un traje EVA desde cero en dos años, probablemente sea SpaceX.